No BS: Just Rock & Roll!

Quand on a les références de Todd Rundgren, on peut faire à peu près ce qu’on veut quand il s’agit de sortir de la musique. Tout le monde peut sortir ce qu’il veut… mais peu le font comme Rundgren.

Space Force propose un éventail de titres issus d’un large éventail de genres et mettant en vedette un large éventail d’invités spéciaux. « The Roots » participe à la très funky et très fluide « Godiva Girl ». « Questlove » et ses coéquipiers nous livrent une jam lounge qui est comme de la soie auditive. Rundgren chante pour montrer son large éventail vocal avec des lignes suintant l’émotion et la passion. Thomas Dolby ajoute à la sinistre chanson « I’m Not Your Dog » ; une ligne de basse hypnotique synthétise la chanson qui se transforme en une voix accrocheuse et cacophonique du duo.

Le bruit est un sujet que Todd Rundgren a déjà abordé avec bonheur sur ses disques (voir Arena en 2008). « STFU » fait appel à Rick Nielsen, de Cheap Trick, sur un rocker blasphématoire. « STFU » a une ligne de guitare brillante et simple qui est encore une fois incroyablement accrocheuse. Il est difficile de ne pas chanter en même temps et de ne pas ressentir un sentiment de rébellion dans les paroles.

A l’opposé, il y a le plus doux « Artist In Residence » qui met en vedette l’homme de Crowded House, Neil Finn. Le tempo plus lent et le ton plus tendre montrent bien qu’il y a vraiment un artiste en résidence sur Space Force. Todd passe sans effort d’un genre et d’un style à l’autre. Un autre exemple de cela se trouve dans « Espionage », avec le rappeur irakien Narcy. Les couplets rap dominent mais l’ombre de collaborateurs précédents comme Lindstrøm plane sur la chanson dans l’élément électronique. L’électronique grésille également sur Puzzle, avec Adrian Belew de King Crimson. Ce morceau ouvre l’album et a plus qu’un soupçon de David Bowie dans sa livraison.

Il y a un peu plus de 50 ans, Todd Rundgren produisait le premier album de Sparks. Sur Space Force, les légendaires rockeurs de Los Angeles prêtent leur main à « Your Fandango », une chanson qui existe depuis un certain temps déjà. La chanson est typiquement excentrique et ajoute à la toile toujours plus grande de l’album. L’excentricité abonde avec Todd Rundgren qui fait appel au puissant Steve Vai pour le dernier morceau de l’album,  « Eco Warrior Girl ». Esthétiquement, le titre évoque une ambiance cinématographique et le titre pourrait certainement ajouter à ce sentiment. On y retrouve la gymnastique typique de la guitare à laquelle on peut s’attendre et le morceau donne une fin superbement rebondissante à un disque brillant d’un véritable maître en la matière.

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Il existe un accord tacite entre un groupe et ses auditeurs lorsqu’il se prépare à enregistrer son troisième album. Un excellent deuxième album peut vous aider à oublier la première impression maladroite d’un premier album. Mais si un groupe reçoit le public pour un troisième album, il peut vraiment construire sa réputation – ou la faire dérailler – comme il l’entend. L’album Cooler Returns (2021) du combo torontois Kiwi Jr. n’avait pas vraiment la charge de justifier le modus operandi « jangle-pop-meets-gen X indie rock » des années 90 de leur voyage inaugural, Football Money. À bien des égards, il a fait mieux que cet album, avec des arrangements plus urgents et l’assurance d’un vélociraptor en cage trouvant un point faible dans la clôture électrique de Jurassic Park. Avec Chopper, le groupe ne fait pas exactement de la polka, pour ainsi dire, mais il y a une progression notable dans leur son qui pointe vers un raffinement subtil et de bon goût.

Avec la production de Dan Boeckner, maître de Wolf Parade et Handsome Furs – et membre actuel d’Arcade Fire – Chopper voit le cliquetis de la 12-cordes du chanteur et compositeur Jeremy Gaudet s’effacer au profit de lignes de synthé épaisses et harmonieuses. En 2022, un changement vers ce type d’instrumentation peut graver « These sellouts jumped the shark » sur la pierre tombale d’un groupe indie-rock. C’est loin d’être le cas ici. L’album est plein de pop plastique, comme le single « Night Vision » qui évoque les sons new wave claustrophobes et extraterrestres des Cars avec beaucoup d’effet. C’est un son qui convient merveilleusement au groupe, qui choisit de renforcer les accroches qui étaient déjà abondantes dans ses chansons, plutôt que de rechercher la grandiloquence.

Toujours au centre d’un album de Kiwi Jr., Gaudet semble être le genre de frontman indie-rock qui a été construit dans un laboratoire après des années de recherche sur certaines des personnalités les plus idiosyncrasiques et sardoniques du genre. À l’instar de Stephen Malkmus, Adam Green et David Berman, mais sans leur affinité avec les contes country, les paroles et la voix de Gaudet dégoulinent d’un esprit vif et sarcastique qui vous invite à participer à la blague. Comme ces artistes, il trouve de la poésie dans les nécessités banales de nos existences modernes. Comme Jason Lytle dans son meilleur travail dans Grandaddy, il peut mettre en lumière la profonde solitude des jeunes professionnels, qui n’ont que leurs piles de biens de consommation inutiles et leurs économies en baisse pour s’assurer que leur vie a été bien employée. Dans « Parasite II », il se demande s’il n’y a pas quelqu’un d’autre qui se faufile dans sa maison vide pour boire toute sa bière et repasser ses chemises dans la buanderie. « Il y a une ancienne crise de foi qui se construit dans la chambre à coucher / Un récit de la légende arthurienne dans le miroir de la salle de bain » (There’s an ancient crisis of faith that’s building in the bedroom / A retelling of Arthurian Legend in the bathroom mirror), chante-t-il, sachant que le coupable appelle certainement de l’intérieur de la maison.

Son écriture est remplie de métaphores qui prouvent que les humains sont d’autant plus déçus que nous innovons. Maintenant que la technologie a prouvé que rien n’est impossible, quelle est notre excuse lorsque nous ne pouvons pas faire de nos rêves des réalités ? Il fait passer ce message de manière succincte sur le morceau phare « Clerical Sleep ». « Je connais un homme qui a la prothèse robotique la plus avancée de l’histoire du monde / Construite dans un laboratoire » (I know a man with the most advanced robot prosthetic in the history of the world / Built in a lab), glapit-il alors que la chanson touche à sa fin. « Elle a coûté 2 millions de dollars, mais il la déteste, ne la supporte pas, ne la porte jamais, elle reste là » (“It cost $2,000,000, but he hates it, can’t stand it, never wears it, it just sits there).

Le thème le plus important de Chopper est peut-être le concept du « syndrome du personnage principal », ou le sentiment exagéré d’utilité que nous ressentons chaque fois que nous nous éloignons un peu des projecteurs. Mais la façon dont Gaudet aborde ce sentiment d’importance dans des chansons comme « The Extra Sees the Film » ou « The Sound of Music » n’est pas nécessairement un commentaire sur la mégalomanie. Il s’agit plutôt d’un portrait du désir désespéré qu’ont beaucoup d’entre nous d’être vus comme les stars qu’ils espèrent devenir. Dans « The Sound of Music », il zoome sur un personnage qui met sa vie en danger pour un bref moment de reconnaissance, en chantant : « Quand ils t’ont sorti du port, tu tenais un livre / Puis tu as poussé ton scénario dans ma poitrine et tu as dit : « Ne vas-tu pas au moins y jeter un coup d’oeil ? » Combien de sang faut-il verser pour se frayer un chemin dans l’esprit du temps ? (When they pulled you out of the harbor you were holding onto a book / Then you shoved your screenplay into my chest and said, ‘Won’t you at least take a look?’” How much blood would you spill to elbow your way into the zeitgeist?).

S’il y a un reproche à faire à un groupe comme Kiwi Jr, c’est que son destin était déjà écrit dès que ses ingrédients ont été partagés avec le public. Ce genre de rock indé authentique, jangly et littéraire, qui rend hommage au passé, aura toujours son cercle de fans. Si ce n’est pas votre truc, il n’y a pas beaucoup de surprises dans les 37 minutes de l’album pour convaincre les inconvertis. Mais pour ceux qui n’en ont jamais assez, Kiwi Jr. fait ce genre de musique mieux que quiconque en ce moment, et avec Chopper, Gaudet et le reste du groupe justifient leur position parmi leurs influences.

****1/2