La filière de l’ingénue country à la pop star est bien documentée, mais celle de la coqueluche de l’indé à la chanteuse country l’est moins – Jess Williamson et Katie Crutchfield de Waxahatchee sont les dernières à s’engager sur ce chemin moins fréquenté, et elles pourraient bien en être la plus grande réussite à ce jour.
Auteures-compositrices-interprètes de renom, Crutchfield et Williamson – qui se sont rencontrées en 2017 et se sont rapidement liées par des sensibilités créatives similaires et un amour d’enfance partagé pour la musique country – ont décidé d’explorer un partenariat musical suite aux succès individuels de leurs disques respectifs de 2020, Saint Cloud et Sorceress. Le projet commun du duo, Plains, renvoie à leurs racines sudistes respectives (Crutchfield est né et a grandi en Alabama, Williamson au Texas) et canalise leur amour commun pour la musique country de Waylon Jennings, Emmylou Harris, Willie Nelson et les Chicks.
Il est rare de trouver un premier album qui sonne sans effort comme I Walked with You a Ways, et encore moins un album qui semble avoir été aussi facile à réaliser. (L’album n’a apparemment nécessité que quelques prises de voix pour être enregistré à Durham, en Caroline du Nord). Cela témoigne de l’alignement solide de la vision de Crutchfield et Williamson, ainsi que de leur capacité à tisser des récits puissants dans les chansons. En tant qu’artistes solo, les deux hommes ont prouvé qu’ils étaient des paroliers passionnés aux yeux et aux oreilles exceptionnellement aiguisés, mais il suffit d’écouter les harmonies vocales dorées de « Summer Sun » ou « No Record of Wrongs » pour se demander comment l’un a pu exister sans l’autre.
Sur dix pistes de musique country poussiéreuse et lumineuse, Crutchfield et Williamson donnent vie à un éventail béatifique d’autoroutes et de petites villes, de « summer sun that melts candles » (soleil d’été qui fait fondre les bougies), avec le cran et la sagesse des femmes à la guitare qui les ont précédées. C’est là que réside la véritable beauté de I Walked with You a Ways : des femmes fortes, compliquées et sans complexe qui assument leur rôle et se penchent tête baissée sur la lignée musicale qui a toujours existé en marge de leur propre travail. « Problem With It » prend de l’ampleur et en demande toujours plus : « If it’s all you got and it’s enough you say / I got a problem with it » (Si c’est tout ce que tu as et que ça te suffit, tu dis : « J’ai un problème avec ça). Pendant ce temps, « Hurricane » décrit une femme qui traverse la ville avec une force « semblable à celle d’un boulet de canon » et « Easy » trouve la force dans le refus – il s’agit d’enfoncer ses talons, ou ses éperons, pour se battre pour quelque chose de valable. La solitude est également explorée dans le refrain de la chanson éponyme qui conclut l’album, « no one watches over me » (personne ne veille sur moi). Et si Crutchfield et Williamson n’ont jamais reculé devant ces interrogations intenses sur les relations et l’identité personnelle dans leur propre musique, on sent qu’ensemble, ils se donnent la permission de repousser les limites, de se lâcher et de profiter du voyage.
Tout comme le récent virage country d’Angel Olsen avec Big Time, I Walked with You a Ways est un ajout bienvenu au genre et signale peut-être un nouveau niveau d’accessibilité pour d’autres artistes qui cherchent à faire un glissement similaire à la guitare d’acier. Les talents de Crutchfield et Williamson ne peuvent être sous-estimés, ni leur habileté à transmettre et à comprendre les émotions. Comme le chante Williamson sur « Abilene », il y a « Texas in my rear-view / Plains in my heart « (Texas dans mon rétroviseur / Plains dans mon cœur) – et beaucoup de route ouverte qui s’étend devant les deux femmes.
***1/2
No BS: Just Rock & Roll! 