Le sixième album de Portal, Avow, voit le groupe revenir à un son plus proche de certains de ses premiers travaux. Ils restent l’un des groupes les plus uniques du death metal, avec un son absolument claustrophobe, sombre et effrayant. Leur capacité à invoquer un sentiment d’effroi dans leur musique reste inégalée avec leurs riffs dissonants et chaotiques, et le grognement chuchotant du chanteur The Curator.

Portal a connu une évolution dans son son, surtout dans les deux derniers albums. Avec Vexovoid en 2013, ils ont réduit le chaos des riffs pour se concentrer sur une attaque plus directe, tandis que le Ion de 2018 a offert la sortie la plus frappante de leur carrière, le plus grand changement de son venant sensiblement des guitares. Dans les albums précédents, le groupe utilisait des instruments à 8 cordes qui contribuaient à créer un son sombre et dense, mais pour Ion, le guitariste Horror Illogium a retrouvé sa vieille Carvin Ultra Flying V, une guitare à 6 cordes avec une attaque en forme de rasoir qu’il a utilisée pour composer et créer le son unique de l’album. Alors qu’auparavant, on pouvait entendre des clins d’œil à des groupes comme Morbid Angel, Gorguts et Incantation, avec Ion, il semble que le groupe canalise l’essence du thrash allemand des années 80, comme Sodom ou Destruction, mais d’une manière unique et tordue.

Lors d’une interview avec Bardo Methodology à l’époque de la sortie de Ion, Horror Illogium a révélé que le groupe avait enregistré des titres pour un album complet, mais qu’il avait décidé de le mettre de côté avant qu’il ne soit mixé. Cette décision s’explique notamment par la montée en puissance de nombreux nouveaux groupes qui tentent d’adopter une approche ou une esthétique similaire. Avec Ion, ils ont réussi à faire un disque qui se démarque de ces imitateurs et qui, à mon avis, est l’un de leurs meilleurs albums. La première chose qui nous a frappé à propos d’Avow, c’est qu’il marque un retour, notamment en termes de production, aux anciens enregistrements du groupe. Les guitares qui étaient si tranchantes sur Ion ont été déplacées dans le mix pour unifier les dissonances et le drone qui est plus prononcé. Il n’y a pas un seul moment qui ne soit pas étouffant dans son exécution. Aucune information réelle n’a été donnée dans la bio de l’album, mais honnêtement, la première pensée qui m’a traversé l’esprit était de savoir si oui ou non le groupe avait décidé de revisiter certains des matériaux de leurs travaux abandonnés. Quoi qu’il en soit, les fans des premiers albums du groupe seront probablement très satisfaits de la direction prise ici. Le chant de The Curator est également à noter. Il reste un point très fort qui élève la menace et l’effroi mis en avant et libère essentiellement la musique pour qu’elle prenne la direction qu’elle veut.

Dans l’ensemble, l’album est plus impénétrable que les deux précédents, mais il n’en est pas moins intriguant à écouter, et c’est là que réside l’une des plus grandes forces de Portal. La cacophonie de Portal transcende toutes les idées que l’on peut se faire de ce que peut être le death metal, et ils continuent de réussir à être l’un des groupes les plus uniques du genre, que les imitateurs soient damnés.

***1/2

Isaac Newton a soutenu que pour chaque action il y a une réaction égale ou opposée, mais il y a de fortes chances qu’il n’ait pas anticipé la façon dont cette théorie pourrait s’appliquer aux albums de death metal brutal plus de 300 ans après avoir rédigé ses lois du mouvement. Pour le chanteur de Converge, Jacob Bannon, c’est ce principe qui l’a poussé à créer son dernier side-project, Umbra Vitae.

Ces dernières années, Bannon a mis beaucoup d’énergie dans Wear Your Wounds, un collectif dérivé qui exploite un mélange sombrement romantique de post-rock, de morosité gothique et de mélancolie acoustique. Bien qu’il soit occasionnellement secoué en vitesse de distorsion, le flux de Wear Your Wounds est généralement étendu et glacial. Pendant la promotion de leur dernier LP, Bannon a apparemment ravivé son amour du death metal, et à son retour, il a littéralement cherché à changer de rythme. Rejoint par les guitaristes de Wear Your Wounds Mike McKenzie et Sean Martin, le bassiste de Red Chord Greg Weeks et le batteur de Uncle Acid & the Deadbeats Jon Rice, Bannon se lance dans un assaut rapide et implacable pour le premier LP d’Umbra Vitae, Shadow of Life.

Après le bref « Decadence Dissolves », sans percussion, Umbra Vitae fait une éruption dans le tempo sur « Ethereal Emptiness ». Comme son titre l’indique, le son est d’un autre monde, contrastant d’abord les explosions nucléaires de Rice avec de sordides et charmants passages de touches sans distorsion, avant de se transformer en un savant death metal à pleine volée Tandis que Rice fait un backbeat de pierre pour Uncle Acid, la destruction de son kit avec Umbra Vitae rappelle la précision de son temps avec les desperados du death metal progressif Job for a Cowboy. De leur côté, McKenzie et Martin proposent une pléthore de cris pernicieux et de trilles à une note à la Floride dans Shadow of Life, avec « Intimate Inferno » et « Return to Zero » qui sont des exercices particulièrement sauvages de broyage de poignet pour les bûcherons du riff.

D’une part, l’approche de Bannon est effectivement à 180 degrés du mélodisme plus texturé et plus sobre qu’il apporte à Wear Your Wounds, mais si vous avez vécu avec l’un des disques de Converge au fil des ans, vous reconnaîtrez immédiatement la signature du chanteur. C’est, en effet, l’un des hurlements les plus emblématiques de la musique heavy. Mis à côté des phrasés d’accords bruyants de « Atheist Aesthetic » ou » »Return to Zero », Umbra Vitae est naturellement incomparable. La différence réside souvent dans la façon dont chaque acte aborde les pistes de guitare. Le guitariste de Converge, Kurt Ballou (qui a enregistré et mixé Shadow of Life dans son GodCity Studio à Salem, Massachusetts) peut faire courir ses doigts comme l’éclair, mais il apporte également une mentalité hardcore chaotique à son jeu ; les solos de Shadow of Life ont tendance à être plus classiques et livrés avec un vibrato prononcé et presque larmoyant.

Le nom du groupe et le titre de l’album d’Umbra Vitae font tous deux allusion à un poème de l’expressionniste allemand Georg Heym (Shadow of Life est la traduction latino-anglaise d' »Umbra Vitae »), une pièce désarmante et sombre, mais magnifiquement composée, qui annonce une apparente fin du monde. Inspiré par le sombre présage de Heym,

Les paroles de Bannon sur Shadow of Life sont tout aussi sombres, qu’il s’agisse de succomber à un abîme de durcissement de l’âme (« Ethereal Emptiness »), ou d’insister sur le fait que « l’oblitération vous libérera » ( obliteration will set you free) sur « Intimate Inferno ». Alors que «  Return to Zero » débite une série de platitudes positives et d’auto-assistance de type « Mordre la chaîne, s’incliner devant personne / Détruire l’ego, rayonner l’amour » (Bite down on the chain, bow down to no one/Destroy the ego, radiate love, the closing title cut’s thesis is that humans “feign such fearlessness….to rid the hopelessness that feeds on each of us), la thèse du titre final est que les humains « feignent une telle intrépidité….pour se débarrasser du désespoir qui se nourrit de chacun d’entre nous »(feign such fearlessness….to rid the hopelessness that feeds on each of us).

Dans un communiqué de presse, Bannon note comment il utilise sa musique comme « une saine purge d’émotion », une réaction constructive à sa lutte intérieure. L’album d’Umbra Vitae se termine sur un rappel poignant que « les ombres viendront un jour pour vous », mais mettre autant de cœur à l’ouvrage, projet après projet, devrait faire briller Bannon jusqu’au grand inévitable.

***1/2

Avec ce nouvel album, leur quatrième, Der Himmel Über Berlin ont affiné leur style. Loin des flamboyances du rock gothique à la Corpus Delicti (ou plus récemment les Nairod Yarg) et à quelques encablures des lamentations batcave (Cinema Strange), ils ont choisi le son death rock, dans la lignée des deux premiers Christian Death.
Alors que ce genre tourne parfois en rond, Der Himmel Über Berlin réussissent à lui donner du souffle et, en conséquence, à se donner un visage bien plus identifiable que surses précédentes livraisons. Les sept titres de cet opus (et un interlude, « Fogmachine ») sont variés sur le plan musical et mélodique. Si la voix de Teeno Vesper a ses propres limites (inhérentes aussi au genre, mais les différentes approches et les sursauts de rage lui donnent un écho particulier – écoutez par exemple les prouesses sur « Sister Paranoia »), les compositions, elles, tiennent cette fois bien haut le flambeau.
Les effets parsèment le disque, comme le placement d’un sample, ou la multiplication des pistes, ce qui donne de la réussite à « Totentanz », proche des débuts de Morthem Vlade Art.

L’ajout de chœurs féminins et un nappage synthétique apportent de la profondeur quand il le faut (« Salvation ») alors que la basse sait se faire bien plus enjoliveuse, puisant dans le goth-rock ce qui se faisait de mieux (lancement de « Revenge » avant mise sur orbite). Plus frontal, le groupe porte de nombreux masques et réussit à faire sonner un vers pourtant déjà bien inscrit dans les mémoires (« Dead Bodies Everywhere »).
« Too many Voices »est un titre que l’on jurerait écrit il y a trente ans. Élégant et racé, il emmène loin, rappelle fortement Rozz Williams ; ce n’est pas un hasard s’il a été choisi pour clore l’album et donner envie de le remettre en lecture. Le démarrage avait été bien agressif avec « Blind Empire », guitares qui accrochent, gimmicks énervés pour amener et ponctuer le refrain. Der Himmel Über Berlin réussissent sacrément bien, là où les Eat Your Make Up peinaient autrefois à installer cette stabilité dans le haut niveau. Démonstration faite : cette fois, c’est du tout bon.

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Voici une formation de death metal dont il ne reste pas grand-chose par rapport à la mouture originelle, mais qui continue à pondre des albums carrés et classiques avec une régularité exemplaire. Les Danois en sont donc à leur quatorzième album. Pas énormément de changements au programme, on retrouve ce death limite thrashcore aux riffs bien groovy et mélodiques, oeuvrant le plus souvent dans un registre mid tempo.

Reveal your Soul for the Dead ne va pas vous rendre ivre de plaisir, mais il vous fera passer un moment agréable et s’écoutera sans déplaisir Le style du groupe n’a certes pas bougé d’un iota, il n’y aura donc ni bonne ni mauvaise surprise aà un programme qui n’en était pas un.

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