La mesure dans laquelle la « lâcheté » artistique de Jack White n’a pas vraiment entravé sa carrière de manière significative est impressionnante. L’homme s’est reconverti en artiste solo après avoir mis fin aux White Stripes en 2011, et pour l’essentiel, ses deux premiers albums auraient tout aussi bien pu être des albums des White Stripes avec un membre en moins. Il est resté fidèle à ses riffs de blues, même si ses contemporains parmi les groupes du début des années 2000 qui étaient censés « sauver le rock » sont devenus plus étranges et ont adopté des sons et des idées qui ne passaient pas sur les radios rock classiques. Cela a fait de White un héros pour un certain type de snobisme musical insupportable, mais on se demandait si White, qui a toujours été un auteur-compositeur au talent indéniable, allait un jour se remettre en question. Puis Jack White a sorti Boarding House Reach, son album le plus aventureux à ce jour, dont le seul défaut est d’être pratiquement inécoutable. Pourtant, malgré les très nombreux défauts de cet album, il était agréable d’entendre White sortir du moule qu’il s’était créé et essayer quelque chose de différent. Peut-être, on l’espère, que la prochaine fois il apportera ce même esprit à un autre projet avec des chansons plus accessibles.
Il s’avère que le projet suivant de White est si vaste qu’il englobe deux albums. Le premier, Fear of the Dawn, est une collection de chansons maniaques et délibérément bizarres qui tentent, avec parfois du succès, de marier l’approche gonzo de Reach à des chansons que les gens pourraient avoir envie d’écouter. Entering Heaven Alive, en revanche, ne s’écarte pas seulement de son partenaire, mais aussi de presque tous les projets de Jack White jusqu’à présent. En 2022, plus de 20 ans après s’être fait connaître du public avec les White Stripes, White a sorti un album d’auteur-compositeur-interprète authentique. Il ne s’agit pas d’un départ total pour White ; certaines des chansons les plus appréciées de son catalogue sont des titres plus discrets comme « We’re Going to Be Friends » ou « You’ve Got Her in Your Pocket », mais il s’agissait toujours de pièces uniques, d’îlots de répit au milieu d’une mer de guitares fuzz. Ici, tout est guitare acoustique, piano et percussions délicates, une palette sonore située à mi-chemin entre Laurel Canyon et John Wesley Harding.
Un disque comme celui-ci présente une difficulté intéressante pour White : les disques d’auteurs-compositeurs-interprètes sont généralement considérés comme des œuvres émotionnellement brutes et honnêtes, mais White est peut-être l’une des personnalités les plus impénétrables et les plus recluses de la musique actuelle. Pourtant, White est peut-être l’une des personnalités les plus impénétrables et les plus recluses de la musique d’aujourd’hui. White peut au moins dépeindre de manière convaincante la vulnérabilité tout au long de l’album ; ses interlocuteurs sont des personnes perdues qui tentent désespérément de trouver l’amour ou, à tout le moins, un lien humain substantiel. Il y a des expressions d’affection sincère, le cœur sur la main (« Help Me Along ») et des regrets sur les erreurs du passé (« If I Die Tomorrow »), qui sont tous exprimés de manière assez directe. En temps normal, cela n’aurait rien d’exceptionnel, mais White a passé ces dernières années à faire la musique la plus bizarre et la plus aliénante qu’il puisse faire. Même si l’auteur-compositeur-interprète n’est qu’un costume de plus à revêtir pour White, Entering Heaven Alive montre que cela lui va plutôt bien.
Malgré tout, il y a des moments où Jack White, totalement bizarre, fait une apparition, et ceux-ci finissent par être les faiblesses de Entering Heaven Alive en tant qu’album. La nature excentrique de White fonctionne bien sur un morceau gonzo comme Fear of the Dawn, mais lorsque White commence à superposer des morceaux de guitare sur le morceau généralement sans structure « I’ve Got You Surrounded (With My Love) », ce n’est pas seulement dérangeant, c’est un acte d’auto-sabotage. Pire encore, « A Madman from Manhattan » est un morceau sinueux qui montre que les talents d’auteur-compositeur de White ne s’étendent pas vraiment à la narration à la troisième personne. L’album se termine par une version lourde de violon de « Taking Me Back », le single qui a donné le coup d’envoi du premier des deux albums de White de cette année, et bien qu’il soit intelligent d’utiliser la chanson comme une sorte de conclusion, cette version n’offre pas beaucoup pour justifier son inclusion.
Malgré cela, Entering Heaven Alive fonctionne suffisamment pour que ce soit le meilleur album solo de White et la meilleure chose qu’il ait faite depuis un certain temps. Il est suffisamment différent des deux personnages de White – le conservateur grincheux de la musique ancienne et l’excentrique grabataire – pour qu’il se démarque d’une manière que les dernières sorties de White n’ont pas fait. Derrière toutes ses activités extrascolaires et l’image publique épuisante qui lui est imposée par des fans grincheux et par ses propres tendances, White a toujours été un auteur-compositeur avant tout ; Entering Heaven Alive est le son qui lui permet de le demeurer.
***1/2
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