La musique de Banks évoque celle de nombreuses artistes féminines. Par exemple, elle combine le poids dramatique d’Adele avec les affectations détachées de Lana Del Rey. Le problème est que Banks ne parvient jamais à sortir de l’ombre des artistes et des sons qu’elle emprunte. Le quatrième album de l’auteure-compositrice-interprète, Serpentina, est une méditation sombre sur le chagrin d’amour et la perte, mais il n’a pas le côté expérimental de l’album III en 2019, dont les coups de basse distordue et les effets vocaux durs renforçaient les paroles de Banks et lui permettaient de se faire une place à part.
Le nouvel album trouve Banks sur un terrain sonore plus conventionnel, où les hauts sont élevés mais les bas sont… juste là. L’élément singulier et constant qui le distingue de la pop contemporaine et du R&B alternatif est la voix de Banks. Tantôt douloureuse et frénétique, comme sur le désespéré « Holding Back », tantôt insupportablement mélancolique, comme sur la ballade au piano « Birds by the Sea », le chant de Banks a considérablement mûri au fil des ans. Le refrain de ce dernier titre est ancré par sa voix haut perchée, complétée par des couches tourbillonnantes de sa voix plus naturelle et un chœur qui semble émaner d’au-delà de l’horizon.
Les morceaux les plus pénétrants de Serpentina sont ceux qui se complaisent dans des sentiments d’abattement et de déchirement. Le dernier morceau, « I Still Love You », est l’une des chansons d’amour les plus déchirantes que Banks ait jamais enregistrées. La voix feutrée de Banks semble légèrement déformée tout au long des trois minutes du morceau, frémissant d’une manière qui la fait paraître presque inhumaine – reflet de la commémoration par la chanson d’un amour que la chanteuse a ostensiblement chassé.
Serpentina est parsemé d’autres chansons de rupture tout aussi émouvantes, mais elles sont accompagnées de morceaux de remplissage oubliables. La chanson « Anything 4 U » pâtit d’un traitement vocal insipide et d’un accompagnement beaucoup trop squelettique, tandis que « The Devil » adopte un ton tellement toxique et séduisant – avec des chuchotements dans la voix et des paroles décrivant un comportement diabolique – qu’à la fin de la chanson, la métaphore du titre ressemble plus à un pastiche qu’à un moyen d’explorer une relation néfaste.
Le morceau d’ouverture, « Misunderstood », dure un peu moins de deux minutes et sert en quelque sorte de manifeste, Banks se proclamant une sorte de paria qui « n’aurait pas besoin de cette agitation » (wouldn’t need this hustle) si elle « avait un penny pour chaque fois que quelqu’un ne me comprend pas » (had one penny for every time somebody didn’t get me.). Banks est une artiste dont l’identité semble être une contradiction : une paria autoproclamée dont la musique ressemble étrangement à celle de beaucoup de ses contemporains. Et bien qu’elle montre une fois de plus son talent pour livrer des récits de chagrin d’amour empreints d’émotion, Serpentina affirme son caractère unique de manière paradoxalement conventionnelle et sans surprise.
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