Stefan Babcock, le leader du groupe pop-punk torontois Pup, est une sorte de type incolore. Mais ce qui fait de Pup un groupe si intriguant, c’est la conscience qu’il a de lui-même. Il est sarcastique, un peu grossier, mais il est aussi implacable dans son autodérision, avec une écriture colorée et juste pour l’étirer sur un album entier. Sur leur dernier album, The Unraveling of PupTheBand, les Pup élargissent leur son avec le producteur Peter Katis, connu pour son travail avec The National et Gang of Youths. Il est clair que le groupe expérimente cette fois-ci, essayant même de construire une quasi-narration présentant Pup comme un produit à vendre, mais le meilleur de The Unraveling se reflète dans leur formule éprouvée.
Le chant collectif, l’écriture, tout cela fait toujours partie de l’ADN du groupe, et bon sang, Pup déchire toujours autant. Avec l’album Brave Faces Everyone de Spanish Love Songs, sorti en 2020, comme point de référence, il est facile de voir Pup exprimer un sentiment similaire de malheur imminent parmi les mondanités quotidiennes, la différence essentielle étant le sens de l’humour de Pup comme mécanisme d’adaptation.
Sur « PupTheBand Inc. is Filing for Bankruptcy », Babcock se lamente sur leur destin de purgatoire industriel, en chantant « Je vais être honnête, c’était plutôt génial/ Les chaussures gratuites et les critiques élogieuses/ J’ai vendu ces Nikes, j’ai acheté un nouvel étui à guitare/ Ça s’appelle protéger ses investissements » (I’ll be honest, it felt pretty great/ The free shoes and the critical acclaim/ I sold those Nikes, I bought a new guitar case/ It’s called protecting your investments). L’anxiété de Pup quant à la mise en place de produits vendables s’exprime à travers trois morceaux au piano, tous intitulés « Four Chords », qui sont disséminés dans la liste des titres, mais qui ne sont jamais liés à une déclaration plus importante. Leur message est clair : Babcock ne peut pas exprimer ses frustrations plus clairement. Mais entre ces segments, les sujets des chansons varient énormément, allant de la chanson d’amour à la crise existentielle standard du chiot. Avec le titre de l’album, il serait facile de le faire passer pour intentionnellement désordonné, mais leur inclusion ne fait que brouiller inutilement les pistes en impliquant un but plus grand que tout autre album de Pup.
Pourtant, ce changement de direction artistique s’accompagne d’une bonne dose de Pup classique, et même lorsqu’un titre comme « Robot Writes a Love Song » est d’une douceur à donner la nausée, avec une mélodie de guitare jangly et des paroles comme « Please tell me, is there any room in your aorta/ For a beta test ? », c’est trop cucul pour être détesté, et le groupe est assez charmant pour le faire (même si le gimmick s’estompe après la première écoute).
En plus de la rare chanson d’amour, le pain et le beurre de Pup servent de base à The Unraveling. « Totally Fine » et « Waiting » semblent avoir été conçues pendant l’enregistrement de Morbid Stuff, ce qui en fait la partie la moins intrigante de ce nouvel album, mais aussi l’un des meilleurs titres de Pup à ce jour. L’avantage supplémentaire d’exister au sein de The Unraveling est que le récit de la marque recontextualise l’attitude délavée de Babcock mentionnée plus haut. Même s’il est acclamé, il arrive à peine à garder la tête hors de l’eau. « Habits » les montre en train d’exercer leurs muscles créatifs avec un instrumental qui semble avoir été arraché à une chanson d’AJR avec quelques synthés et hi hats. L’instrumental s’adoucit et finit par se dissoudre dans une palette complètement distincte, mais il laisse tout de même un goût amer dans la bouche, et on se demande ce qui a bien pu inspirer un tel choix hors marque.
Comparé à Morbid Stuff, il devient évident que cet album est une œuvre cohérente sans effort. Même s’il s’agit de l’album le plus luxueux de Pup à ce jour, The Unraveling est aussi le plus hâtif. Pas en termes de performances ; leurs premiers travaux les battent. Mais en termes de décisions et de justifications de ce qu’ils voulaient accomplir, il y a tellement d’angles morts logiques qu’il vaut mieux apprécier tout en ignorant carrément tout ce qu’ils pourraient vouloir dire. Heureusement, dans les chansons individuelles, Pup n’a pas perdu une once de son avance et avantage.
***1/2
No BS: Just Rock & Roll! 