Le jeu de guitare de Mark Nelson est l’un des sons les plus distinctifs de la musique ambiante depuis près de 30 ans. Ses mélodies sont claires et épurées, les notes individuelles étant espacées comme les étoiles d’une constellation. L’utilisation généreuse de la réverbération peut faire penser à la guitare surf, aux bandes sonores de westerns spaghetti et à d’autres sons cinématographiques, mais la musique de Nelson ressemble davantage à un long et très lent film d’art, avec une impression générale de calme étrange et humide. Le titre de son nouvel album, The Patience Fader, peut sembler être une blague d’autodérision, mais il s’agit en fait d’un de ses albums les plus agréables, même s’il est un peu moins aventureux que la plupart des disques de son projet Pan-American. Plutôt que d’incorporer de nouveaux éléments dans son son, The Patience Fader enlève quelques couches. Tout d’abord, Nelson ne chante pas du tout ici. Ce n’est pas une évolution malvenue, car sa poésie croassée peut parfois couper l’atmosphère de sa musique. Mais The Patience Fader se passe aussi presque entièrement d’électronique, la touche technologique la plus évidente étant l’écho dubby de l’interlude « Corniel ». Une grande partie de la musique la plus intéressante de Nelson est influencée par le dialogue entre la guitare et l’électronique douce, et un peu de bruit numérique peut faire la différence entre une atmosphère séduisante et une véritable puissance émotionnelle.
Cette palette limitée crée une autre difficulté : c’est le premier album panaméricain qui donne l’impression d’écouter de la musique folk américaine, une tradition qui tend également à rejeter l’encombrement et la complexité en faveur de la vérité simple que l’on est censé trouver dans des instruments sans fioritures. La pedal steel guitar est très présente, et lorsqu’elle intervient pour commenter presque chaque changement d’accord de « Harmony Conversion », elle touche le même point sensible que lorsqu’elle apparaît dans la musique country. Le jeu de Nelson est un peu plus lâche et bluesy que sa précision austère habituelle, avec plus de slides et de notes bleues. Tout cela signifie que The Patience Fader est accompagné d’un plus grand nombre d’images toutes faites que ses meilleures œuvres, mais Nelson semble toujours allergique à tout ce qui pourrait associer sa musique à une esthétique particulière. Cela est particulièrement évident dans son traitement de l’harmonica, un instrument pratiquement synonyme de traditions folkloriques américaines et rarement présent dans la musique électronique ambiante. Sur « Corniel », « Wooster, Ohio » et « Grounded », Nelson le traite plutôt comme un mélodica dub, filtrant chaque couche à travers une gaine d’écho. C’est un hommage à son bon goût qu’il ait résisté à la tentation de hurler sur l’harmonica et d’évoquer des images de cowpokes, de cactus et de saloons pour accompagner ces guitares en acier et ces virages blues. Mais c’est ce même sens du bon goût qui définit The Patience Fader, au lieu de la puissance obsédante portée par les meilleures teuvres de Nelson.
***1/2
No BS: Just Rock & Roll! 