Au cours des deux dernières décennies, au moins trois personnes ont rehaussé le profil d’Akron, dans l’Ohio. La star du basket-ball LeBron James a rendu l’expression « just a kid from Akron » presque familière. Les deux autres « enfants d’Akron » sont le duo The Black Keys, lauréat de six Grammy Awards, qui, à l’instar de James, a quitté sa ville natale pour s’installer dans une autre, dans leur cas Nashville. Leur onzième album, Drop Out Boogie, arrive presque exactement un an après l’hommage de 2021 au blues des collines du Mississippi du Nord, Delta Kream, et un jour avant le vingtième anniversaire de leur premier album, The Big Come Up.
Sur le plan sonore, l’album se replie sur le blues rock dépouillé (par endroits) que le guitariste Dan Auerbach et le batteur Patrick Carney ont commencé à pondre dans leur sous-sol d’Akron il y a plus de vingt ans. L’utilisation du terme « dépouillé » est relative, étant donné le succès que le groupe a connu et celui qu’Auerbach et Carney ont eu individuellement en tant que producteurs pour d’autres artistes. Leur chimie, qui s’est affinée à ce stade, leur permet d’enregistrer beaucoup de ces morceaux en une seule prise. Mais ils franchissent une nouvelle étape avec ce disque. Bien qu’ils aient déjà écrit et coécrit des chansons avec le producteur/collaborateur Danger Mouse, c’est la première fois qu’ils ont invité d’autres collaborateurs dans le studio pour travailler simultanément sur le processus d’écriture et d’enregistrement ensemble. Ces collaborateurs sont Billy F Gibbons (ZZ Top), Greg Cartwright (Reigning Sound), et Angelo Petraglia (Kings of Leon). Ces deux derniers apparaissent sur le morceau d’ouverture rock et le premier single, « Wild Child ».
Le duo explore une néo-soul animée et agitée sur « It Ain’t Over », avec plusieurs choristes sur le refrain. « For the Love of Money » est dans la même veine, avec des voix de fausset sur un riff blues sous-jacent et des effets d’écho, tandis que Carney pousse un groove régulier. « Your Team Is Looking Good » s’appuie également sur un riff infectieux qui fait tourner la tête et sur des refrains répétitifs. Le premier morceau lourd à base de guitare est « Good Love », où Auerbach se fraye un chemin à travers un rythme trépidant, soutenu par une B3 tourbillonnante et une ligne de basse crasseuse, avant de s’envoler en spirale.
Carney met en place un groove percussif pour « How Long ? » et l’on commence à sentir combien ces riffs et ces accroches leur viennent naturellement. Auerbach donne l’impression que c’est si facile, mais la musique est la preuve de cette déclaration : « Nous ne savions pas ce que nous allions faire, mais nous le faisions et ça sonnait bien ». « Burn the Damn Thing Down » est un morceau de trois minutes de rock à la guitare bienheureux, tandis que « Happiness » commence comme un jam décontracté avant de prendre la forme d’un autre morceau caractéristique avec des éléments de ce son Hill Country que l’on entend sur Delta Kream. Il est facile d’imaginer n’importe lequel de ces morceaux joués en concert, car ils ont presque tous des refrains à chanter et des grooves qui font bouger les hanches, comme c’est le cas de « Baby, I’m Coming Home », qui a suffisamment de guitares enflammées pour suggérer que Gibbons a aussi enfilé sa hache. La dernière chanson, « Didn’t I Love You », contient des riffs de blues, des guitares distordues et un côté brut, emblématique du garage-rock qui a marqué ce groupe durable.
Alors, la prochaine fois que vous vous moquerez d’un couple d’adolescents jouant dans un sous-sol ou un garage, réfléchissez-y à deux fois. Si deux garçons d’Akron peuvent avoir autant de succès, cela peut arriver presque partout.
***1/2
No BS: Just Rock & Roll! 