Il n’est pas nécessaire de suivre de près l’actualité pour reconnaître que la polarisation politique aux États-Unis a atteint des niveaux alarmants au cours des dernières années. Naturellement, le sentiment généralisé d’une profonde fissure sociale s’est reflété de nombreuses façons dans le paysage musical américain.
Paint This Town, le septième album studio du groupe « old-time » Old Crow Medicine Show, basé à Nashville, parle de ce fossé en abordant ouvertement l’histoire des conflits raciaux aux États-Unis. Les fans du groupe ne seront probablement pas surpris que le leader Ketch Secor ait orienté son attention dans cette direction.
Cette fois-ci, avec le rauque morceau d’harmonica « DeFord Rides Again », Secor et le groupe rendent hommage à DeFord Bailey, la première star afro-américaine du Grand Ole Opry – et l’un de ses premiers interprètes les plus populaires – qui a involontairement inspiré le nom de l’émission alors qu’il était présenté lors d’une émission en 1927.
Bailey, dont le jeu d’harmonica a laissé une empreinte durable sur le blues et la country, a été renvoyé de l’Opry, ce qui a précipité sa disparition rapide de la scène publique. DeFord Rides Again » est une condamnation du fait que Bailey est mort sans être reconnu après avoir été écarté de la scène publique.
À l’inverse, le titre de la chanson « New Mississippi Flag » suggère que Secor veut simplement arracher le sparadrap lorsqu’il s’agit du sujet de la race. Au contraire, il adopte l’approche inverse.
Souvent cité comme emblème de l’extrême cruauté de la vie sous Jim Crow, le Mississippi est un endroit facile à pointer du doigt, en particulier pour les artistes qui préfèrent ignorer le fait que la terreur, le meurtre et la ségrégation n’étaient guère exclusifs au Sud profond de l’Amérique.
Au lieu de se plier à ces stéréotypes, Secor fait appel au sentiment des Mississippiens qu’ils ont aussi beaucoup de raisons d’être fiers. Dans « New Mississippi Flag », une ballade plaintive et downtempo au piano, Secor propose un nouveau drapeau pour l’État qui comprendrait deux bandes – une pour Robert Johnson et une pour Charley Pride – ainsi qu’une étoile pour Elvis et d’autres clins d’œil visuels à l’écrivain Eudora Welty et au précurseur de la musique country Jimmie Rodgers.
Il est louable que l’OCMS soit l’un des rares groupes « revivalistes » de premier plan à vouloir au moins aborder l’inconfortable vérité que le fait de regarder en arrière fait surgir des squelettes. Cela dit, Secor et sa compagnie passent une grande partie de Paint This Town à s’attaquer à des préoccupations contemporaines/personnelles : la crise des opioïdes, les grandes entreprises pharmaceutiques, la montée des eaux, la dégradation de l’environnement et le divorce. À travers tout cela, ils ont toujours l’impression de s’amuser comme des fous.
Pour un disque aussi « lourd », Paint This Town est marqué du sceau de la « fête ». C’est comme s’ils ne pouvaient pas s’en empêcher : aussi sérieux qu’ils soient sur ces chansons, les membres du groupe ne baissent pas le ton lorsqu’il s’agit de la musique elle-même, la capturant dans toute sa gloire transpirante et piétinante.
Lorsque le groupe fait monter les amplis et déchire l’hybride rockabilly/boogie « Bombs Away », par exemple, on ne se doute pas que Secor chante une relation au bord du gouffre. Et si vous ne connaissiez pas l’histoire, vous penseriez être à un jamboree lorsque le batteur Jerry Pentecost entraîne » DeFord Rides Again » dans son refrain de » Blow ! Souffle ! DeFord, souffle ! »
Après avoir été salués pendant plus de deux décennies comme les pionniers du mouvement « old time », les OCMS ont certainement gagné le droit de s’étendre sur le territoire country-rock. Ils n’y apportent pas nécessairement une touche de fraîcheur. Il est difficile de distinguer la chanson titre, par exemple, du vintage John Cougar Mellencamp. Et par moments, le mixage réalisé par le coproducteur Matt Ross-Spang (Jason Isbell, Margo Price, John Prine) peut être inoffensif, à la limite de la sécurité.
Pourtant, aucune quantité de polissage de production ne peut atténuer l’énergie du groupe, qui se manifeste de manière si convaincante ici que vous ne pouvez pas vous empêcher de sentir votre pouls commencer à battre et vos pieds commencer à bouger.
Il est clair que Secor pense qu’il vaut mieux affronter nos démons plutôt que de les ignorer. En sortant de cet album, on se rend compte que c’est beaucoup plus facile à faire quand on a le moral en hausse.
***1/2
No BS: Just Rock & Roll! 