Après avoir publié un troisième album solo intime et théâtral, No Resolution en 2017 — qui a doublé la bande-son de ses débuts dans le cinéma — Tim Kasher s’est reconverti avec Cursive, plus sombre et plus agressif. Son groupe a publié une paire d’albums avant que le début de la pandémie de COVID-19 n’oblige les musiciens à quitter la route tout en augmentant l’opportunité et la provocation pour la rumination existentielle. Middling Age trouve l’auteur-compositeur — 46 ans au moment de sa sortie — plongeant profondément dans l’incertitude, la peur de la perte et une auto-évaluation inconfortable. L’album a été enregistré avec l’ingénieur Jason Cupp (American Football, Ratboys), à qui Kasher a attribué le son relativement dépouillé de l’album. Les rockers en colère sont toujours de la partie, notamment l’entraînante et distordue « Life Coach », qui renforce la batterie par une section de cuivres, mais en moyenne, Middling Age privilégie la réflexion malaisée à la catharsis. « What Are We Doing », par exemple, utilise une batterie active et une basse électrique, mais l’arrangement est tempéré par une flûte et des cordes, ainsi que par un refrain qui voit sa section rythmique se replier sur la cloche de la cymbale et la basse qui marque la mesure.
Après un bref prologue, la chanson d’ouverture « I Don’t Think About You » est une ballade acoustique à la McCartney, avec des chœurs de Megan Siebe et des paroles qui prouvent que le titre est ironique : « Am I torturing myself?/These maudlin mementos aren’t good for my health/Perhaps I don’t want to be well »(Est-ce que je me torture ? /Ces souvenirs larmoyants ne sont pas bons pour ma santé/Peut-être que je ne veux pas être me sentir bien). Plus loin dans la liste des pistes, une autre entrée (principalement) à la guitare acoustique avec un titre ironique, le méandre psychique « You Don’t Gotta Beat Yourself Up About It », s’ouvre sur la ligne « Je ne veux pas être oublié » avant que la notion d’héritage ne s’enlise dans l’histoire coloniale violente de l’Amérique et le comportement capitaliste insatisfaisant. On en arrive finalement à « This is my life’s work/Questioning my worth » (Voici le travail de ma vie/Me questionner sur ma valeur). Se déroulant comme une collection d’essais engageants à la première personne, l’album se termine sur la chanson « Forever of the Living Dead », branchée et couverte, à laquelle participent Jeff Rosenstock et Laura Jane Grace, ainsi que la nièce de Kasher, âgée de neuf ans, qui termine l’album en répétant « Forever seems so far away/But forever’s just a day away », éventuellement sans accompagnement. Loin d’offrir des réponses, Middling Age s’attarde sur « ce qui va suivre », ce qui est peut-être son album solo le plus profond – et le plus mélodieux – à ce jour.
***1/2
No BS: Just Rock & Roll! 