Si ce n’est pour la raison qu’il est plus insinuant qu’exubérant, Set Sail ne ressemble à pratiquement rien d’autre dans la discographie des North Mississippi Allstars. Mais une telle distinction est alors tout à fait naturelle, une extension des efforts les plus récents des frères Luther et Cody Dickinson pour stabiliser les fondations du groupe qu’ils ont institué en 1996. Dans Prayer For Peace en 2017, les deux frères ont fait appel à une équipe d’accompagnateurs en rotation, mais ont confirmé une composition plus stable sur le bien nommé Up And Rolling deux ans plus tard.
Conformément à son propre titre, Set Sail poursuit la progression avec l’enrôlement de nouveaux membres dans le cadre d’un groupe de quatre musiciens. Les NMAS réinventés puisent néanmoins ici dans leurs racines bien établies de hill-country du Sud. Mais, même si la soul teintée de gospel évidente dans la voix du nouveau venu Lamar Williams Jr. (descendant du défunt bassiste des Allman Brothers, circa Brothers and Sisters) est en accord avec la guitare slide soigneusement piquée de Luther sur la « Part 1 » de la chanson titre, les cordes enregistrées aux Royal Studios de Memphis sont quelque chose de bien plus extravagant que tout ce qu’ils ont produit dans le passé.
Le plus important, c’est que l’arrangement fonctionne, en parfaite adéquation avec une performance convenablement retenue. Il donne ainsi un ton de nouveauté à l’album, dans le meilleur sens de cet adjectif. Certes, le style de Cody, qui consiste à donner des coups rapides et durs à sa batterie, semble familier sur « Bumpin », mais le mixage spacieux qu’il a également conçu ici permet d’entendre comment la basse du nouveau venu Jesse Williams s’aligne sur le kit de son partenaire rythmique. Et si la syncope au cœur de « See the Moon » n’est pas si nouvelle pour les Allstars, l’understatement soutenu l’est certainement ; cette attitude discrète peut surprendre les fans de longue date habitués à une approche plus tapageuse, mais cela ne nie pas l’efficacité de cette approche soigneusement élaborée.
Il convient de souligner le courage des Dickinson, qui ont su exploiter ce changement fondamental de style. Mais cette transformation est d’autant plus acceptable qu’elle est rendue avec goût, comme avec l’ajout discret de claviers tels que le Wurlitzer de John Medeski sur « Outside » (cet ami de Martin et du bois tient également un orgue Hammond B3 sur le pédant « Authentic »). Et le chant plein d’entrain de l’aîné Dickinson sur « Didn’t We Have A Time » fait un bon contraste avec celui de la légende de Stax Records William Bell sur « Never Want to be Kissed » ; l’homme qui a écrit « Born Under A Bad sign » avec Booker T. a également coécrit et coproduit ce dernier titre pour y inclure (encore) une orchestration pittoresque.
Lorsque les violons et les violoncelles s’entremêlent avec les voix de fond de Phyllislorena Smiley, cette musique se transforme en une quintessence du r&b/soul moderne. L’apparition des cuivres sur « Set Sail Part II » rend encore plus évident le lien de ce genre avec l’archétype du blues-rock des NMAS, et ce malgré le fait que l’atmosphère terreuse s’approfondisse même avec les plus petites touches du saxophone ténor d’Art Edmaiston, du saxophone baryton de Jim Spake et de la trompette de Marc Franklin. Mais s’il y a une prémisse primordiale à Set Sail, c’est celle des valeurs musicales fondées sur la retenue et l’autodiscipline, des vertus qui ne sont que plus admirables (et suggèrent un potentiel supplémentaire) avec des écoutes répétées.
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