S’il y a une constante dans la vie et l’époque de Metronomy, c’est le frontman et unique membre du groupe, Joseph Mount. Agissant comme le métronome titulaire qui garde le rythme à travers les différentes itérations du groupe, Mount est un leader intéressant, un penseur constant sur les questions de cœur qui ne peut s’empêcher de garder une distance ironique. Mais pas cette fois-ci. L’avènement de leur dernier renouveau et de l’album correspondant, Small World, voit émerger un nouveau Mount, en paix avec son rôle de romantique et débordant d’espoir pour un monde dépassant les deux dernières années. Sans son côté sardonique, cependant, il y a peu de choses qui le différencient de ses influences pop des années 90.
Malgré leur association avec la scène indé, Metronomy a depuis longtemps gardé son propre rythme, un rythme qui remonte à l’électronique abstraite et ambiante du premier album solo de Mount sous le nom de Metronomy, Pip Paine (Pay Back the £5000 You Owe), sorti en 2006. Mais c’est sur le disque mélancolique et funk de Nights Out (2008) que le groupe a mis en avant son facteur de différenciation, en introduisant la voix rauque de Mount, perpétuellement inoffensive mais immédiatement reconnaissable. Avec The English Riviera (2011), Metronomy s’est annoncé comme un groupe pop à part entière, bien qu’il soit rendu frappant par les ruminations de Mount sur les amours non partagées et la psychose des petites villes. Chaque album suivant a ajouté une nouvelle ride à leur éclat pop sucré, qu’il s’agisse de considérations méta sur leur propre percée sur Summer 08 en 2016, ou d’un retour aux enregistrements solo de Mount avec Metronomy Forever en 2019.
Alors quel est le facteur de différenciation ici ? Eh bien, le dernier mouvement de pendule musical de Mount fait dévier le groupe vers une pop si douce qu’elle fond pratiquement au contact du tympan. Délaissant les lignes de basse synthétiques qui formaient autrefois l’épine dorsale de leur funk électronique, Metronomy dérive maintenant sur une mer de guitares rythmiques inoffensives, naviguant sur des twangs acoustiques, des harmoniques mignonnes et des sentiments tièdes. Il y a bien quelques touches de psychédélisme, comme sur le délavé « I lost my mind », et une ligne de synthétiseur qui perce à travers le kitsch, mais c’est un album plutôt direct. Il y a même des sifflements.
En parlant de Small World Mount a exposé son inspiration : « Je me suis souvenu de ce que c’était quand j’étais enfant, quand j’étais assis sur la banquette arrière de la voiture de mes parents et qu’ils passaient leur musique et je me disais ‘c’est horrible’, mais il y avait une ou deux chansons que j’aimais bien ». Pourtant, malgré son clin d’œil à la pop enjouée des Boo Radleys et à la chanson « inanimement positive » qu’est « Shiny Happy People » de R.E.M., ce disque est un effort essentiellement sincère pour capturer la nostalgie de la douce brise de la pop moyenne des années passées. En ce sens, il est difficile de dire que Small World est autre chose qu’un succès, mais un succès en ces termes ne peut s’empêcher de ressembler à une mimesis superficielle. Le mieux que l’on puisse dire, c’est que ce n’est pas affreux.
Comparé aux discursions tentaculaires de leur dernier album, Metronomy Forever (une entreprise gigantesque de 17 chansons, qui menaçait de durer une heure entière), c’est une affaire beaucoup plus dépouillée, dépassant à peine la demi-heure. Alors que Forever s’inspirait des excès de Drake et consorts, où un album est plutôt un amas d’idées déconnectées, Small World, au titre approprié, restreint la vision de Mount. Mais sans les divergences créatives de son prédécesseur, on se retrouve avec une bouillie assez oubliable, sauvée uniquement par sa brièveté. Le même sens de l’accroche pop répétitive et accrocheuse persiste, comme sur « It’s good to be back », un titre qui prouve le talent de Mount pour les mélodies enjouées, mais qui manque de sentiment au-delà d’un optimisme beige post-pandémique pour l’avenir.
Si Small World clarifie quelque chose, c’est que Mount a toujours été un papa rockeur des années 90. Ce qui ne répond pas à la question de savoir à qui s’adresse ce disque. Est-il destiné aux parents assis à l’avant, qui n’absorbent rien d’autre que les progressions d’accords joyeuses, ou à l’enfant assis à l’arrière, qui prie pour que la sédation sereine cesse ? Lorsque l’album se termine par la répétition mantrique « I have seen enough… », on a l’impression que Mount anticipe les critiques sur sa tendance à la mièvrerie. Tout ce qu’on peut espérer, c’est que le prochain coup de Metronomy aura un peu plus de poids.
***1/2
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