Voici le deuxième « concept album » sur un personnage historique féminin célèbre chroniqué ici par Charming Disaster, celui concernant a découvreuse du radium. Le duo musical Charming Disaster, basé à Brooklyn, a été formé en 2012 par Ellia Bisker et Jeff Morris. Inspirés par l’humour gothique d’Edward Gorey et de Tim Burton, les récits noirs de Raymond Chandler, les « murder ballads » de la tradition Americana et le flair dramatique du cabaret, ils écrivent des chansons qui racontent des histoires, utilisant deux voix pour explorer des récits et des personnages sombres avec une sensibilité macabre ludique. Leur quatrième album, Our Lady of Radium, s’éloigne des thèmes occultes pour lesquels le duo gothique-folk s’est fait connaître dans ses précédents albums. Sur ce nouvel opus, Ellia Bisker et Jeff Morris appliquent leur sensibilité artistique sombre et ludique à la vie et aux découvertes de la scientifique pionnière Marie Curie, ainsi qu’à l’histoire tragique des « Radium Girls » et à d’autres conséquences du travail de Curie.
Our Lady of Radium, c’est 9 titres en 38 minutes de chansons joliment arrangées et mélodieuses, avec des mélodies mémorables et une touche de mélancolie. Si vous pensiez à un gars et une fille avec une guitare ou deux, vous vous trompiez. Ellia et Jeff s’échangent les voix sur les chansons et leurs harmonies vont de pair, et leurs chansons sont aussi bien cabaret/art rock que folk. Il y a aussi beaucoup d’humour ironique. Le groupe le plus proche de Charming Disaster est Voltaire, qui, on le peut penser, est une référence parlante.
En commençant par le sinistre « Bad Luck Hard Rock », Bisker et Morris parlent de trésors enfouis… ou d’enterrement de corps… ou plus probablement d’extraction de matériaux radioactifs. Ce n’est certainement pas un duo à la Belle et Sebastian. Il y a un soupçon de familiarité sur « Forces of Nature » et cela nous rappelle Suzanne Vega, et quelqu’un d’autre sur lequel on n’arrive pas à mettre le doigt ; peut-être plusieurs personnes.
Un autre type de rayonnement est à l’origine de l’histoire légèrement alambiquée de « Power of the Sun » », qui explore la science et la mythologie d’une manière que seul un nerd peut aimer, tout comme on ne peut qu’être irradié par la façon dont la voix d’Ellia glisse de haut en bas à la fin. « Eat Drink Sleep » est une chanson sur ce qu’il reste à faire lorsque votre amant meurt, évidemment rendue plus poignante en cette ère de pandémie, mais plus personnellement, abordant le chagrin de Marie Curie après la mort tragique de Pierre. Doucement mélancolique, elle aurait pu être beaucoup plus triste, mais heureusement, elle a été juste dans son sentiment. « Darkened Room » est un numéro optimiste et amusant sur les médiums, le spiritisme et les fantômes avec lesquels ils interagissent prétendument, et dans son contexte, le célèbre médium dont les Curie ont assisté aux séances. Bien sûr, « Radium Girls » rend hommage aux ouvrières d’usine qui ont contracté un empoisonnement aux radiations en peignant des cadrans de montres avec de la peinture autolumineuse ; un splendide hommage aux femmes qui ont donné leur vie pour que nous puissions lire l’heure dans le noir. L’énigmatique « A Glow About Her » est chanté en leitmotiv ce qui ajoute à l’obscurité des problèmes relationnels complexes et des situations sociales compliquées.
Charming Disaster garde le meilleur pour la fin sur la chanson titre avec un refrain qui vous restera dans la tête comme la farine d’avoine vous colle aux côtes un jour d’hiver. C’est l’un des morceaux les plus instrumentaux de l’album, mais il atteint la perfection dans sa simplicité. Après une première écoute on se dit que l’album est plutôt bien pour un couple de hipsters de Brooklyn. Maintenant, après avoir passé plus de temps avec lui, on réalise que ce n’est pas juste un bon album mais c’en est un excellent avec le charme qu’apporte un désatre qui na rien de désastreux.
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