Malgré ses débuts prometteurs en tant qu’incendiaire punk, Elvis Costello a, au cours des dernières décennies, délaissé le rock au profit du piano jazz, des ballades de Tin Pan Alley et de divers autres idiomes pop pour adultes. Même le travail de studio de l’auteur-compositeur-interprète avec les Imposters – essentiellement les Attractions, mais avec Davey Faragher de Cracker à la place de Bruce Thomas, qui n’est plus là – est rarement aussi solide que les concerts du groupe. Mais si The Boy Named If, le 32e album studio de Costello et le quatrième crédité à lui et aux Imposters, est une indication, il a délibérément attendu. Dans ses meilleurs moments, l’album rivalise avec l’énergie fracassante et la verve mélodique de la période classique du chanteur.
Le dernier projet de Costello, Spanish Model, était une réimagination de son album de 1978 This Year’s Model, avec un ensemble d’artistes latins chantant des versions en espagnol des chansons sur les pistes originales. Il semble concevable que le processus d’excavation et de refonte de ses anciens titres ait influencé la façon dont Costello a abordé The Boy Named If. The Imposters jouent ici avec un sens comparable de l’énergie nerveuse – impressionnant étant donné que le groupe a enregistré ses parties séparément dans leurs maisons respectives en raison de la pandémie.
Costello a décrit les chansons de The Boy Named If comme décrivant les derniers jours d’une enfance déboussolée jusqu’à ce moment mortifiant où l’on vous dit d’arrêter d’agir comme un enfant. C’est peut-être ce sentiment d’adolescence fugace qui a fait de Costello le jeune homme en colère, blasé sur le plan romantique, qui a réalisé This Year’s Model et My Aim Is True en 1977.
Sur « Magnificent Hurt », Costello proclame : « Mais la douleur que j’ai ressentie me permet de savoir que je suis en vie et j’ai ouvert mon cœur à ce que tu me fais ressentir » (But the pain that I felt/Lеt me know I’m alive/And I openеd my heart/To the way you make me feel ). C’est un sentiment vulnérable, tragiquement romantique, qui n’a rien à voir avec ce que le Costello d’antan professerait. De même, sur la délicieusement ludique « Penelope Halfpenny », il s’émerveille d’une amourette plus âgée, là où le Costello de la fin des années 70 n’aurait fait que ricaner.
Tout au long de The Boy Named If, Costello souligne ces thèmes de jeunesse avec un mélodisme si vif qu’on pourrait croire qu’il s’est remis à écrire des chansons avec Paul McCartney. La chanson-titre blues-pop, une ode à un ami imaginaire malicieux, se balance de façon tour à tour démente et étourdie, tandis que « The Difference » et « Mistook Me for a Friend » s’enchaînent avec des rythmes radieux.
Avec « What If I Can’t Give You Anything but Love » et « My Most Beautiful Mistake », Costello propose des chansons en roue libre aux accents country, tout en laissant aux Imposters la liberté de créer leur groove nerveux habituel. C’est quelque chose que l’on pourrait rarement dire des incursions plus formelles des Attractions dans le genre pendant leur apogée dans les années 80. Ailleurs, les traits d’orgue de Steve Nieve jouent habilement avec la voix de Costello sur « Magnificent Hurt » et le boogie de « Farewell, OK ».
Après tout cela, la fin de The Boy Named If trouve Costello soudainement de retour en mode crooner avec le swing des chaussures souples de « Trick Out the Truth » et le lunatique « Mr. Crescent ». Les deux morceaux sont tranquillement exquis et permettent de se détendre après les montées d’adrénaline de la première moitié de l’album. Ils soulignent les façons dont The Boy Named If est aussi complet et souvent passionnant que tout ce que Costello a enregistré depuis des années.
***1/2
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