Le genre de rock alternatif sombre et lunatique perfectionné par Manchester Orchestra sur Mean Everything to Nothing a été imité maintes et maintes fois (souvent très bien !), mais rarement les acolytes ont cherché à se distinguer de cette formule. Le premier album de Nonfiction, Same Pain en 2019, pourrait bien être la meilleure prise de ce son depuis Mean Everything to Nothing une décennie plus tôt ; comme ces choses se passent souvent, le disque a reçu une attention critique minimale. Cette fois, cependant, Nonfiction a jeté le gant ; leur deuxième LP, I Painted This One Blue, tente de redéfinir leur son, en remplissant les coins avec des instruments folkloriques traditionnels des Appalaches – et le résultat est extrêmement réussi.
Les chansons rock les plus classiques de l’album, comme le titre d’ouverture « What Mr. Cogito Thinks About Hell » ou le « single » « No Shade », sont essentiellement des versions raffinées des chansons de Same Pain ; « Mr. Cogito », par exemple, est une transposition plus punchy et plus accrocheuse de leur son, qui met en valeur toute la palette vocale d’Evan King. Cependant, lorsque le sinistre « What Gnaws at Me » est sorti en « single », c’était la première indication que I Painted This One Blue allait donner une nouvelle direction au son de Nonfiction.
King a travaillé avec Conor Murphy de Foxing pendant la pandémie, et cela se ressent sur « What Gnaws at Me », King étant parfois le sosie exact du falsetto argenté de Murphy. La chanson serpente et rebondit à travers des couplets tendus avant que les cordes n’interviennent pendant le refrain pour étoffer le morceau et lui conférer une gravité inquiétante. Lorsque le tout s’effondre dans un pont post-hardcore, le violoncelle prend presque le dessus sur les guitares, créant une dissonance presque inconfortable entre les cordes arquées et les cris rauques de King ; c’est un bon avant-goût de ce que Nonfiction a dans sa manche sur le disque. D’autres titres tiennent cette promesse, comme « Your Arm. My Arm. Our Arm », qui sonnerait comme une chanson de Circa Survive si ce groupe s’installait dans la nature sauvage du Vermont pour écrire un album, ou le plus proche « Narrowsburg, NY », qui marie des rythmes de transe avec de la guitare en acier avant de laver le tout dans un pont psycho-rock, pour ensuite ramener le tout à la maison dans une magnifique coda folklorique qui ferait rougir John Ross de Wild Pink.
« LCL » et « Atacama » sont probablement les chompositions qui comblent le mieux le fossé entre l’ancien son du groupe et le présent ; la première, habillée de cordes et de banjo, conserve l’atmosphère sombre de Same Pain recadrée en ballade alt-country, et la seconde a une accroche qui éclate avec une steel guitar bluesy pour couper la morosité de ses couplets obsédants. Là où les deux excellent, c’est là où l’ensemble du disque excelle, dans sa capacité à mélanger de façon transparente la vibration et le ton du premier album du groupe avec une instrumentation hors des sentiers battus ; ce n’est pas une direction que l’on aurait pu prédire après Same Pain, mais c’est une direction qui, dans le contexte du nouvel album, semble parfaitement naturelle. C’est la preuve que le potentiel qu’ils ont montré sur leur premier album n’était pas un feu de paille, mais la marque d’un groupe qui, avec suffisamment de temps, créerait, sait-on jamais, un chef-d’œuvre. I Painted This One Blue pourrait être si ce n’est ledit chef-d’œuvre, une étape de plus vers la création d’un classique intemporel.
***1/2
No BS: Just Rock & Roll! 