L’album de Noël apossède une réputation très contrastée au Royaume-Uni, mais en Amérique, il fait beaucoup plus partie du cycle culturel annuel, et à travers leur expérience d’enfance, certains albums de Noël ont eu une profonde influence sur certains musiciens modernes surprenants. Le premier album de Noël reconnaissable est probablement celui de Gene Autry, qui a inclus la chanson de 1939 « Rudolph The Red Nose Reindeer » et sa propre composition, « Here Comes Santa Claus », dans son album de Noël pour Columbia, établissant ainsi la norme. Des classiques du genre ont été publiés dans les années 50 et 60 par Elvis, Frank Sinatra, The Beach Boys, Phil Spector, James Brown et, plus tard, par des artistes tels que Willie Nelson, Emmylou Harris, John Prine, Nick Lowe et Bob Dylan. Si le kitsch est certainement présent en abondance dans certaines chansons de Noël, d’autres montrent les merveilles de traditions séculaires d’écriture de chansons, de formes folkloriques et de chansons dignes du Great American Songbook. L’artiste australien Paul Kelly s’inscrit dans cette tradition avec son Christmas Train. N’oubliez pas que les Australiens ont leur propre vision culturelle de Noël, qui n’est pas simplement dickensienne ou basée sur le chant de « White Christmas ». Paul Kelly a déjà apporté une contribution significative au Noël australien moderne avec son propre classique de Noël éHow To Make Gravyé sur le Noël en prison. C’est une véritable célébration de Noël dans toutes ses nuances et traditions, il y a un véritable esprit de Noël qui imprègne l’ensemble du disque sans aucun sens évident d’ironie négative ou de satire.
Pour sa célébration de Noël, Paul Kelly a sélectionné 22 titres qui explorent Noël dans le sens musical le plus large. On y trouve des chants de Noël traditionnels, des chansons écrites par lui-même, une reprise de Darlene Love, des chants juifs et islamiques, divers classiques de Noël du XXe siècle, une reprise d’une chanson de Noël du Band et une chanson moderne d’un auteur-compositeur australien. L’accompagnement est assuré par le propre groupe de Kelly et il y a une multitude d’invités, dont divers artistes, auteurs-compositeurs, diffuseurs et acteurs australiens. Au cœur de Noël se trouve une fête religieuse, et Paul Kelly aborde cet aspect dans Christmas Train avec beaucoup de respect et de détails. La version de « Silent Night » de Paul Kelly, avec Alice Keath et Sime Nugent, comprend un couplet en allemand, reconnaissant ainsi ses origines autrichiennes, mais elle a aussi une saveur hawaïenne faisant référence aux îles du Pacifique. La version de « Little Drummer Boy » met en scène la famille de Paul Kelly, ce qui donne une touche très personnelle à la chanson, et il reprend le spiritual « Virgin Mary Had One Son » enregistré par Odetta en 1960 et dans une version avec Emma Donovan. « Tapu Te Lo » avec Marlon Williams et le Dhungala Children’s Choir, est une version Māori de « O Holy Night », « Shalom Aleichem », avec Lior, Alice Keath et Emily Lubitz, n’est peut-être pas une chanson chrétienne, mais elle correspond parfaitement à l’ambiance religieuse d’une partie de l’album, C’est également le cas de « Surah Maryam », qui cite le Coran avec l’invité Waleed Aly, et il y a aussi une version du chant de Noël australien « Three Drover » célébrant le Noël dans l’outback, toujours avec Alice Keath et Sime Nugent.
Avant que quelqu’un ne commence à penser qu’il s’agit d’un disque solennel, Paul Kelly célèbre également les autres aspects plus amusants de Noël. Les Bellrays seraient fiers de la version de Kelly de leur chanson « Christmas Train » avec Vika Bull, et Darlene Love ne pourrait pas contester cette interprétation de « Christmas (Baby, Please Come Home) « avec Linda Bull. Paul Kelly nous emmène aussi au Brésil avec « In The Hot Sun Of A Christmas Day » de Caetano Veloso. Nous pouvons également entendre un peu de l’amour du vocaliste pour le bluegrass dans sa version de « Swing Around The Sun » de l’Australien Casey Bennetto alors que »Christmas Must Be Tonight » de Robbie Robertson sera transformée en bluegrass dans un morceau enregistré en 2003. « The Oxen » est un poème de Thomas Hardy mis en musique et célèbre le rôle des animaux dans la tradition populaire qui remonte au moins au festival romain des Saturnales. Le thème des animaux est maintenu avec « The Friendly Beasts », enregistré avec Kasey Chambers et Dan Kelly, qui appartient à la tradition folklorique séculaire rappelée par les frères Louvin et célèbre les animaux parlants. Il est inconcevable qu’un album de Noël de Paul Kelly ne contienne pas une version de son propre classique de « How To May Gravy », où, à cet égard, la version présentée ici ne surjoue pas le côté sentimental de cette histoire d’adultère et de vie en prison. Un album de Noël sans le Père Noël n’aurait pas été tout à fait approprié, c’est pourquoi « Intonent Hodie », un hymne latin du Moyen Âge, est inclus dans une version avec Alice Keath. Christmas Trainarrive enfin à destination avec le classique doo-wop « What Are You Doing New Year’s Eve » en compagnie de Alma et Willie Zygier.
Paul Kelly’s Christmas Train est loin d’être un disque de Noël qui vise à rapporter de l’argent. Il représente le point de vue de Paul Kelly et ses recherches détaillées sur ce qu’est Noël dans le monde moderne, dans toute sa variété de sons et de cultures. D’une certaine manière, c’est un reflet de l’artiste Paul Kelly, qui, tout en étant un Australien influencé par la country et le bluegrass, est aussi l’incarnation d’un véritable artiste mondial. Si vous avez toujours eu une aversion pour les albums de Noël, Christmas Train pourrait être suffisamment bon et différent pour vous faire changer d’avis. D’un autre côté, si vous n’avez jamais écouté les œuvres antérieures de Paul Kelly, cet album donne un excellent aperçu de l’artiste, même s’il est plein d’esprit de Noël. Cependant, nous savons tous combien un bon esprit peut être chaleureux et agréable.
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