Il est vrai qu‘Infinite Granite, le cinquième album des Franciscanais Deafheaven, marque un virage sonore très net pour le groupe, mais c’était prévu depuis longtemps. La dernière fois que nous avons entendu parler d’eux, il y a trois ans, le quintet était occupé à améliorer le son pour lequel il s’était fait connaître ; avec Ordinary Corrupt Human Love, le groupe s’est élevé contre les idées préconçues sur ce qu’il était ou devrait être – bien que son attaque blackgaze caractéristique soit présente et correcte – et semblait être de nature transitoire, soulevant autant de questions que de réponses. Alors : nouvelle décennie, nouveau label… nouvelle direction ? Eh bien, pas tout à fait ; car, bien que les efforts précédents aient mis l’accent sur les rugissements déchirant la gorge de George Clarke et les blast beats urgents du batteur Daniel Tracy, la beauté a fait partie de leur musique tout autant que la noirceur, les deux étant ressenties et exprimées aussi profondément l’une que l’autre.
Cette fois-ci, c’est la force motrice de leur dernière offre, souvent fournie par le poids des deux guitares de Kerry McCoy et Shiv Mehra. Clarke est également passé au chant clair, pour la plupart, ce qui sera un choc pour ceux qui plongent dans le morceau d’ouverture « Shellstar » en s’attendant à son approche habituelle. Son nouveau style suggère une approche plus douce dans l’ensemble de l’album ; le premier morceau atteint un sommet vers trois minutes et demie, ce qui contredit cette suggestion. C’est plus accessible en fait, mais le quintette opérait dans un cadre pop à certains moments sur leur percée de 2013, Sunbather, donc ce n’est pas comme si c’était un nouveau territoire pour eux. À l’époque, le chant de Clarke nécessitait une certaine puissance ; celle-ci a simplement été détournée pour créer quelque chose de lumineux dans sa composition et d’ample dans son approche, mais non moins puissant dans son exécution.
« Great Mass of Color » est mélancolique à souhait et illustre parfaitement le changement de son du groupe, ancré par les lignes de basse percutantes de Christopher Johnson, alors que l’échange de tension et de relâchement entre le couplet et le refrain devient progressivement plus imposant, avant que les auditeurs ne se voient rappeler que c’est bien le groupe qu’ils ont connu. La chanson se détache et les cris familiers de Clarke tourbillonnent en arrière-plan alors qu’elle se rapproche de sa conclusion ; dans une curieuse inversion des rôles, l’ancienne voix de la chanteuse principale fournit maintenant la texture et la couleur qu’elle aurait auparavant cherché à obtenir de McCoy, Mehra et Johnson. Clarke ne se sert pas de ce hurlement comme d’une béquille, pour donner un sentiment de familiarité ; au contraire, il ne l’utilise qu’au service de la chanson. Si le chant rauque de Clarke était un point de friction dans le passé, il est ici un instrument supplémentaire, déployé avec parcimonie pour un impact maximal ; cette chanson est donc une introduction idéale pour les nouveaux auditeurs.
« Great Mass of Color » débouche sur « Neptune Raining Diamonds », un instrumental au synthétiseur d’une beauté désarmante, impressionnant en soi mais absolument merveilleux dans son contexte. (En sortant de l’autre côté, les sept minutes de « Lament for Wasps » commencent presque en territoire dream-pop. C’est certainement le son le plus doux que le groupe ait jamais produit, mais il y a un groove insistant derrière tout cela, fourni en grande partie par la batterie de Tracy. La vitesse et la férocité qu’il a apportées au groupe sur les albums précédents sont présentes lorsqu’elles sont sollicitées – comme l’indique la dernière minute de cette chanson, qui donne une tournure particulièrement psychédélique au Deafheaven d’antan, agrémentée de motifs de contrebasse de Tracy – mais il y a une créativité exprimée tout au long du morceau dont le reste du groupe peut se nourrir.
Cet esprit de collaboration définit leur nouveau matériel, et la friction créative entre chaque membre individuel signifie que Deafheaven se pousse collectivement plus fort qu’auparavant ; ces cinq-là ne sont pas du genre à se reposer sur leurs anciennes gloires, nous le savons depuis qu’ils ont suivi Sunbather avec le déchirant, oppressant et magnifiquement sombre « New Bermuda ». Le quintet se donne à fond sur le morceau de clôture « Mombas », dont les débuts doux et l’impression de valse régulière et chaloupée sortent complètement du cadre, même sur un album qui cherche à redessiner le plan de Deafheaven. Puis Clarke se met à chanter – une mélodie étrangement familière qui s’avère être un remodelage de la ligne mélodique de « Neptune Raining Diamonds » (dans une tonalité et une signature temporelle différentes) – et la chanson commence à se construire progressivement vers l’un des meilleurs moments de tout le catalogue du groupe lorsque, vers la cinquième minute et demie, les vannes s’ouvrent et le quintet se lâche. Des rythmes endiablés, des cris, des grognements et des harmonies de guitare en forme d’appel et de réponse abondent au fur et à mesure que la chanson s’élève. Et ce n’est pas tout, car même si le morceau s’arrête brusquement, vous en resterez bouche bée.
Une décennie après s’être présenté avec Roads to Judah, Deafheaven s’est transformé en un groupe aux multiples facettes et à l’ambition stupéfiante. Les signes étaient là sur Ordinary Corrupt Human Love, mais la réinvention du groupe s’est faite avec aplomb. Il y a suffisamment de son ancien son dans Infinite Granite pour mettre fin à l’idée que le groupe est désormais méconnaissable au nom de la croissance artistique. Le chant de Clarke mis à part – et ce changement sera bien sûr la première chose que les auditeurs de longue date remarqueront – le groupe n’est pas intéressé à se répéter et ne l’a jamais été. Comme avant, il y aura probablement des discussions sur ce que ce groupe est, ou devrait être, sur les conventions de genre dans lesquelles il s’inscrit, et ainsi de suite – il a montré qu’il ne se soucie pas de tout cela, et cet album est une riposte aux sceptiques alors que Deafheaven se transforme, une fois de plus, en la meilleure version de lui-même.
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