Matt Berry, musicien, acteur, voix-off et écrivain, est sans aucun doute une sorte d’homme de la Renaissance. Pour le grand public, il est peut-être mieux connu pour son travail à la télévision dans le rôle de personnages tels que Toast of London, Sanchez de Darkplace ou Beef de House of Fools. Cependant, Berry a également publié avec assiduité des albums très inventifs et riches en détails depuis Jackpot en 1995. Il a sans doute trouvé et établi son rythme avec Witchazel en 2011 et son mélange envoûtant de folk acide et de psych progressif, agrémenté de touches savantes qui font référence à une riche tapisserie d’artistes allant de Vangelis et Jean Michel Jarre à Pentangle et Genesis de l’ère Gabriel. Des sorties successives ont suivi sur le label Acid Jazz Records, qui a offert à l’éclectisme de Berry une base bienvenue pour suivre sa muse, qu’il s’agisse des sons synthétiques vintage de Music For Insomniacs en 2014, ou de Television Themes de 2018 (sur lequel, de façon mémorable, la chanson thème de Rainbow est transformée en un classique psych folk à la Donovan). L’album précédent de Berry, Phantom Birds (2020), dépouillait son travail habituel, richement orchestré, et était tout aussi fascinant par son intimité. Cependant, il est agréable de constater qu’avec son nouvel album, The Blue Elephant, Berry revient à ses récits plus étagés et embellis ; en effet, il s’agit de son œuvre la plus finement et baroquement ornée à ce jour, peut-être délibérément. Une grande partie de la joie dans sa musique vient des sons et des styles finement travaillés, souvent vintage, que Berry essaie, un peu comme M. Ben dans un Madame Tussauds musical, plutôt que dans un magasin de costumes. Constamment inventif, intéressant et étrangement touchant, Blue Elephant est tour à tour nostalgique, mélancolique, troublant et passionnant.
L’album s’ouvre sur une brève introduction, faite de roulements de timbales dramatiques et de flûtes de mellotron cinématographiques, avec de forts échos de l’opus prog atmosphérique de Steve Hackett, Voyage of The Acolyte. Une basse terreuse sert de point d’ancrage, avant que les guitares au carillon urgent de « Summer Sun » et les tons chauds de Berry n’émergent et ne propulsent les choses quelque part entre Deep Purple de l’ère « Hush », The Moody Blues et The Left Banke. Cette approche éclectique de pie est la force de Berry, car les tropes musicaux familiers du folk, de la pop, du funk et du rock des années 60 et 70 fusionnent avec des synthés analogiques bouillonnants et vrombissants pour créer quelque chose qui devient un hommage inspiré, plutôt qu’un pastiche. Ce style ou ce son est également en train de devenir une signature propre à Berry, il est maintenant possible de décrire un morceau de musique comme étant Matt Berry-esque, ce qui n’est pas une mauvaise chose ; en fait, c’est une recommandation.
L’espionnage instrumental à l’orgue de Ray Manzarek et du John Barry de Safe Passage se fond dans le breakdown funk de « Now Disappear » avant que la voix distinctive de Berry ne fasse une réapparition bienvenue sur Alone. Les morceaux de Blue Elephant sont soigneusement conçus pour être écoutés comme un tout ; ils s’enchaînent les uns aux autres et suivent une sorte d’atmosphère narrative, avec des passages instrumentaux ponctués de chansons ou de moments plus dramatiques ou cinématographiques. Chaque pièce de cette « suite » est accompagnée de ses propres détails et rebondissements, tissés de main de maître. Par exemple, les chœurs angéliques au mellotron d’Alone se mêlent à la section parlée de style Warrior on The Edge of Time du morceau en trois parties « Blues Inside Me », qui se transforme ensuite progressivement en électronique analogique chargée de funk. Par contraste, on assiste ensuite à une métamorphose en orgue Farfisa Floydien et en breakdowns à la Syd Barrett, évoquant un dimanche après-midi brumeux aux motifs paisley.
Cependant, l’élément central de « Blues Inside Me » est un classique pop plus conventionnel des années 60, une variation soignée et attentive qui équilibre les morceaux plus outrés de la bande-son. Il glisse ensuite sans transition vers « I Cannot Speak », une tranche parfaitement lancée de Matt Berry en mode classique, avec des guitares wah wah, un refrain triomphant mais curieusement mélancolique, ponctué de cuivres, et un sentiment sous-jacent d’ailleurs. Le monde de Berry n’est jamais sinistre, mais il est étrange et peut être étrangement bizarre.
Sur la deuxième face, le piano nerveux et la guitare de « Spanish Caravan » de la chanson titre sont recouverts d’un passage de spoken word vraiment lysergique, ajoutant un exotisme dérangé aux procédures. Les passages de claviers scintillants et descendants de Life Unknown sont à la fois transportants et cosmiques, sans être voyants ou tape-à-l’œil, malgré l’évidence des musiciens présents ; Berry se concentre sagement sur l’évocation de l’ambiance et de la texture. Ensuite, les effets désorientants de Safer Passage mènent à un passage de flûte et de guitare plaintive, alternant entre le folk psyché et un entraînement prog complet, agrémenté de synthés de science-fiction vacillants, de chants extraterrestres et d’un orgue plus proche de celui de Doors. « Like Stone » offrira une tranche de funk plus conventionnelle, bien qu’agrémentée d’effets de flange et de sitar sauvages. « Story Told » commence par les cris d’un éléphant (bleu) avant de s’épanouir dans un morceau de piano magnifique et délicat, se tissant et s’entrelaçant à travers des passages instrumentaux chaleureusement mélancoliques et des ruptures d’orgue jazzy avant de se terminer de manière véritablement épique à la Pearl and Dean, tandis que les effets de guitare à l’envers et le piano majestueux de « Forget Me » en font une ballade baroque parfaitement formée. L’album se termine par une reprise de » Now Disappear (Again) », un thème d’espionnage pour un film de Le Carre qui n’a pas encore été réalisé.
En effet, l’album dans son ensemble évoque souvent une atmosphère d’espionnage des années 60, une ambiance ou une atmosphère typiquement Harry Palmer. Il y a un sentiment vintage, poussiéreux et légèrement triste d’hier, ainsi qu’un sentiment de fraîcheur et d’intrigue. Le fait que tous les composants, les styles et les instruments apparemment disparates s’écoulent aussi facilement que l’eau et s’intègrent sans effort et avec autant d’émotion témoigne du génie de Berry. Écouter, c’est entrer dans sa vision unique et, on le sent, dans sa façon de voir le monde qui l’entoure. Pourquoi ne pas lui rendre visite pour un moment, et découvrir The Blue Elephant dans toute son étrange beauté.
****1/2
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