Mansun est sans aucun doute l’un des groupes les plus intéressants et les plus inhabituels de l’ère Britpop du milieu des années 90. Alors que l’industrie et la presse musicale cherchaient désespérément à mettre tous les groupes de guitare dans le même sac que des groupes comme Oasis et Blur, ce quatre-pièces de Chester collaborait avec Tom Baker, qui était le Docteur Who, et samplait « Dance Of The Sugarplum Fairy » et écrivait des chansons sur le travestissement des ecclésiastiques. Plus de 15 ans après la disparition du groupe, ce coffret de 25 disques présente l’intégralité de leur production.
Leur premier album, Attack Of The Grey Lantern, sorti en 1997, s’est certainement distingué dans le climat musical de l’époque : une étrange tournure de la pop à la guitare britannique, composée d’un mélange de sons divers mis en valeur par des refrains d’hymnes, des paroles absurdes sur des petits groupes de la ville et un style rafraîchissant en décalage avec le reste de la scène guitaristique britannique. Il y avait Paul Draper avec sa voix émotive et un talent instinctif et tordu pour l’écriture de chansons pop non-conformiste, Dominic Chad avec ses solos de guitare intergalactiques et les rythmes résonnants de la « salle des machines » du groupe, Andie Rathbone, l’un des batteurs les plus grands et les plus sous-estimés à avoir jamais ramassé une paire de baguettes. Et puis il y avait le bassiste Stove King et son nom un peu bizarre..
Il est souvent tentant de dire que Mansun était en avance sur son temps, mais ce n’était pas le cas. Ils n’étaient même pas le symbole de leur époque, mais plutôt quelque chose qui était téléporté depuis un univers parallèle. Ils étaient si vous voulez, de leur propre espace et temps. En plus des éternels classiques indés « Wide Open Space », « Taxloss » et « Egg Shaped Fred », il y a l’époustouflante ouverture qu’est « The Chad Who Loved M », qui s’élève majestueusement avant d’exploser dans l’épopée lourde et sensationnelle de Bond-esque que son titre suggère. Beaucoup de gens oublient que Attack Of The Grey Lantern était un album numéro un, et un disque si remarquablement ambitieux qu’il est souvent difficile de croire qu’on écoute un premier LP.
Le « single » indépendant « Closed For Business » est sorti en EP sur deux formats de CD et il comporte à nouveau de remarquables faces B. Ce groupe ne s’est pas contenté de produire de vieux déchets pour remplir les cases d’un CD single, mais il a pris conscience de l’importance de ne jamais laisser échapper la qualité. Ils abordaient les morceaux qui n’étaient pas sur l’album comme s’ils enregistraient simultanément un album séparé, parallèle au principal, contrairement aux groupes paresseux qui font des remixes médiocres et des remplissages inférieurs à la moyenne. Leur approche prolifique de l’enregistrement est la raison pour laquelle, bien qu’ils n’aient sorti que trois véritables albums de studio, plus de dix ans et demi plus tard, les fans de Mansun peuvent profiter d’un coffret composé de plus de 20 CD. Cinq de ces CD font la chronique de toutes les faces B des EP, dont beaucoup sont des chansons aussi fortes que les singles et les morceaux d’album.
En 1998, le groupe a sorti son deuxième LP, Six, un opus qui a laissé les critiques et les auditeurs occasionnels perplexes (et c’est un euphémisme). Son merveilleux premier « single », « Legacy », était certes un hymne, mais avec le recul, il s’agissait d’une vision obsédante et poignante de l’esprit d’un Draper manifestement troublé, qui écrivait désormais sous un angle brutalement personnel. Le titre féroce et le double coup de poing qu’e représentent « Negative » et « Shotgun » ne sont que quelques-unes des bizarreries brutes, abrasives et changeantes que le groupe a révélées au cours de ce disque surprenant. Il n’était certainement pas rempli de « singles potentiels ». Avec des passages lyriques évoquant l’échec, l’autodestruction, le taoïsme, Winnie The Pooh, The Prisoner et la mort de Brian Jones, il n’y avait pas une seule chanson « joviale » en vue.
Il s’agissait, en fait, d’une poignée de parties de chansons divisées par de nombreux mouvements d’enchaînement plutôt que d’un album plein de succès potentiels. Je ne peux que commencer à imaginer ce que les gens de leur label en pensaient. Il était et il est encore difficile de croire qu’un groupe à succès commercial ait fait suivre un premier album numéro un de ce puzzle tentaculaire d’idées folles et de fragments de chansons multidirectionnelles sans compromis. C’est un chef-d’œuvre de prog post-punk qui n’avait aucun sens dans la scène indie rock de 1998 parce qu’il n’était pas destiné à l’être. Contre la complaisance musicale du climat général environnant, l’une des raisons pour lesquelles l’attrait de Six ne s’est pas dissipé est qu’il ne semble pas dépassé. On ne peut pas mettre de date sur le son et le style véritablement unique de Six. Bien qu’il ait influencé un certain nombre de personnes, rien de semblable n’a été fait depuis. Elle n’est pas pertinente pour 1998, ni pour aucune autre année avant ou après. C’est une curiosité musicale remarquable, incomparable et intemporelle, et à juste titre un classique culte.
Lorsque le groupe est revenu en 2000 avec l’excellent « single » « I Can Only Disappoint U », qui figure dans le Top 10, on espérait beaucoup de ce troisième album. Mais au final, Little Kix sonnait comme le résultat d’un message du label du combo : « vous vous êtes bien amusés, maintenant il est temps de livrer quelques tubes » » Une fois les bords adoucis, la musique était indéniablement contenue, surtout par rapport à ce qui avait été fait auparavant. Plus propre et plus concentrée, certes, mais sans les bizarreries et les virages à gauche qui ont rendu les deux premiers albums et les EP si extraordinaires. Leur label Parlophone a même fait appel au producteur Hugh Padgham, connu pour avoir travaillé avec des artistes comme Sting et Phil Collins et souvent crédité d’avoir créé le son grand public des années 80.
Même les meilleurs morceaux sont quelque peu émoussés par la production, avec le magnifique Electric Man, arrangé dans un style qui rappelle plus la Lighthouse Family que toutes les véritables influences de Mansun. Malgré des classiques comme « Love Is » et « Comes As No Surprise », j il n’est pas sûr que quiconque ayant entendu tous les albums choisirait le magnifique mais imparfait Little Kix comme favori. Il est plus probable que de nombreux fans auraient préféré certaines des splendides faces B de cette période : le majestueux « Decisions Decisions », de style Bowie, « Golden Stone » de Chad et le contagieux « My Idea Of Fun ».
Les groupes des années 90 étant considérés comme des nouvelles du passé au moment où la presse musicale britannique du début des années 2000 se concentrait sur les Strokes et la décevante nouvelle révolution rock, il semblait que la plupart des gens avaient oublié que Mansun avait même existé. L’échec de Little Kix prouvant que le groupe était le meilleur, les interférences des maisons de disques se sont relâchées et le groupe s’est mis à enregistrer son quatrième album. Cependant, les tensions entre les quatre membres atteindront un point culminant explosif au cours de ces sessions. En 2003, il a été annoncé que Mansun n’existait plus. Le groupe laissera derrière lui un album final à moitié terminé, sorti sous le nom de Kleptomania. Certains morceaux étant nettement plus complets que d’autres, l’écriture des chansons est souvent en deçà des standards précédents et on se demande ce qu’il aurait pu en être. L’exception est sans conteste l’excellent morceau d’ouverture « Getting Your Way », sur lequel ils se réjouissent de pouvoir à nouveau jouer des guitares. L’ambiance générale se situe quelque part entre les premières œuvres du groupe avant Attack Of The Grey Lantern et l’introspection downbeat de Little Kix et n’est probablement pas le meilleur endroit pour un nouvel auditeur pour commencer. Mais avec les faces B de la qualité contenue sur les cinq CD des morceaux du EP, il n’y a pas lieu de se plaindre si vous achetez ce coffret.
En plus des versions joliment remasterisées des quatre albums studio et des faces B rassemblées pour la première fois, les autres CD de ce coffret gigantesque comprennent des sessions radio, des démos, des raretés et des sorties, ainsi que pas moins de 10 disques présentant divers concerts. En plus d’être le sujet d’un de ces CD, le fantastique spectacle en direct de la Brixton Academy est présenté dans le cadre d’un DVD contenant également toutes les performances de la BBC et le documentaire « Nobody Cares When You’re Gone ».
En plus de la richesse de la musique, nous recevons également The Box, un livre relié de 160 pages de Peter Doggett contenant des photos récemment découvertes de fans et de photographes du monde entier, un livre de 112 pages documentant trois fanzines différents, un livre de 48 pages contenant d’autres archives, 5 tirages d’art, 4 cartes postales et une feuille de paroles de Closed For Business signée par Paul Draper.
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