Donnez à un artiste la possibilité de s’éloigner de la musique pendant une décennie, et il y a de fortes chances qu’il revienne avec une vision ou une esthétique totalement différente. Lorsque la chanteuse et compositrice irlandaise Hilary Woods a abandonné le son post-britpop de son ancien groupe JJ72, elle a choisi de poursuivre ses études d’art et est devenue mère de famille. Et pendant 11 ans, c’est à peu près tout. Deux albums de rock, quelques tournées mondiales et de grands festivals, et c’était suffisant pour que Woods se retire de la nécessité de sentir les rouages de l’industrie dans laquelle elle était. Lorsqu’elle a finalement sorti sa première nouvelle musique en plus de 10 ans avec Night et ensuite son premier album solo Colt, Woods a émergé à nouveau, une artiste redéfinie par une esthétique sombre et obsédante, et une maturité nuancée qui ne vient qu’en découvrant quel genre d’artiste elle était vraiment.
Depuis lors, elle n’a fait que gagner en intérêt en tant qu’auteure-compositrice et architecte du son. Dans son deuxième album, Birthmarks, Woods tire la musique folk, rare mais magnifique, de ses débuts vers un endroit encore plus dur et périlleux, comme si elle utilisait le pouvoir mystique de la chanson pour invoquer des esprits cachés. Les premiers sons de « Tongues of Wild Boar » sont des crépitements de « white noise », comme ceux d’un bois qui brûle ou même le groove d’un disque, pour ensuite faire irruption dans une masse malveillante de bruit et de statique fournie par Lasse Marhaug, collaborateur de Woods, un artiste de bruit norvégien. De doux instruments acoustiques se mêlent magnifiquement à la sombre masse ambiante au centre de la chanson, tandis que Woods se lance dans un voyage de l’âme après un passage amoureux qui « préserve les restes d’un feu autrefois dévorant » (Pickle preserve the remains of a once all-consuming fire .
Le terrain menaçant que Woods parcourt sur Birthmarks est principalement un terrain interne. Elle était enceinte pendant l’écriture de l’album, et elle relaie cette expérience de manière terrifiante sur « Orange Tree », en chantant « I am afraid/It’s growing inside of me ». Mais cela pourrait tout aussi bien être interprété comme un sentiment ou un désir au lieu d’une vie humaine, et tout au long de l’album, elle dépeint des émotions avec des images qui font froid dans le dos. Sur « Through the Dark, Love », elle chante l’âme qui ceint son cœur, « sa tête est rasée, son fruit a disparu » (its head is shorn, its fruit is gone), et sur « There Is No Moon », elle chante « J’ai enterré vivant ces sentiments » ( I buried alive these feelings). Il ne s’agit pas d’une simple suppression ou d’une simple retenue, il s’agit d’un meurtre.
Cela ne sut que sembler approprié, étant donné la terrifiante quantité de sons que l’on peut entendre sur Birthmarks. En travaillant avec Marhaug, Woods a transformé son folk gothique et fantomatique en quelque chose de plus grand et de plus lourd, influencé autant par le bruit et la musique industrielle que par la darkwave ou le néofolk. Ces chansons sont souvent plus lourdes sur le plan instrumental que sur le plan lyrique ; le drone de la vague noire sur « Mud and Stones » incorporeun saxophone menaçant, tandis que les cordes s’écrasent contre des bruits sourds explosifs et déformés dans « The Mouth », et que « Cleansing Ritual » exploite le chaos apocalyptique pour en faire le moment le plus cacophonique de l’album. Parfois, ces moments ressemblent moins à des chansons qu’à des expériences viscérales et primitives.
Hilary Woods a expliqué que la création de cet album a été en grande partie un exercice de découverte de soi et une sorte de renaissance spirituelle et artistique. Et, à en juger par le genre de territoire sonore périlleux qu’elle a tracé et les passages parfois contraignants de Birthmarks, cet exercice n’a sans doute pas été facile ni confortable. La recherche de l’âme l’est rarement. Son évolution vers cette version de son moi créatif – quelqu’un d’intrépide, de clairvoyant et plus que désireux de verser un peu de sang – a rendu la longue période de découverte de soi, généralement calme, d’autant plus intéressante.
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