No BS: Just Rock & Roll!

Lorsque l’on entendu parler pour la première fois de Friends of Hell et de sa composition, on eu l’impression que c’était trop beau pour être vrai : on a, en effte, un faible pour tous les groupes dans lesquels joue Taneli Jarva, car la touche personnelle de cet homme, que ce soit comme chanteur ou comme bassiste, a quelque chose de remarquable qu’il est difficile exprimer avec des mots. Tas Danazoglou (ancien bassiste d’Electric Wizard) à la batterie, ainsi que le chanteur dont la voix est un élément essentiel du doom metal finlandais : Sami Hynninen, également connu sous le nom d’Albert Witchfinder (actuellement dans Opuim Warlors ex Reverand Bizarreet Spiritus Mortis, entre autres) font de cette formation rien de moins qu’une équipe de rêve. La présence du guitariste Jondix, moins connu, a éveillén otre curiosité, étant donné que la qualité des riffs est absolument cruciale dans le doom metal, sans compter que des membres de ce groupe de haut calibre ne choisiraient personne en dessous de leurs critères incroyablement élevés pour ce rôle pivot. L’album, sorti le 18 mars 2022, est la date du 46e anniversaire du frontman, via Rise Above Records, un label londonien appartenant à nul autre que Lee Dorrian, l’ancien chanteur de Cathedral et Napalm Death.

Le nom du groupe est un hommage explicite au deuxième album de Witchfinder General, mais il suggère également que tout cela ressemble à une réunion de vieux amis : ils ont certainement pris du plaisir à enregistrer cet album éponyme, comme un regard partagé sur le passé associé à la volonté d’apporter le meilleur à la table, et l’intention précise de jouer lentement.

L’album comporte neuf chansons, d’une durée moyenne d’environ 4 minutes chacune : pas de fioritures, pas de fadeur en vue, juste du doom metal traditionnel fortement inspiré de grands noms tels que Saint Vitus, Black Sabbath et Pentagram, avec un accent particulier sur ce que les années 80 ont apporté au style, une décennie trop souvent marginalisée dans l’approche actuelle du genre.

Il y a un équilibre parfait entre une brutalité impitoyable et une élégance incontestable dans les chansons, ce qui est très probablement le résultat de la longue expérience des membres du groupe, chacun à sa manière. Le batteur et le guitariste sont les principaux compositeurs, tandis qu’Albert Witchfinder s’occupe de ses mélodies vocales. Tas a également assumé le rôle de parolier, et a réussi à mettre en mots ce que Friends of Hell cherche à partager avec le monde : les nombreux visages du mal, dans une ambiance imprégnée de cette esthétique particulière que l’on retrouve dans les films d’horreur des années 70, ainsi que dans les histoires de vampires.

Sur le plan musical, l’album est un mélange parfait de riffs massifs et vraiment mémorables, de lignes de basse épaisses dans le style de Jarva, à la fois direct et élégant, et de batterie groovy, tandis que le chant, assez polyvalent et coloré, reflète l’atmosphère sinistre et glaçante de manière majestueuse.

Il ne m’est pas possible de choisir une ou deux chansons du premier album de Friends of HelL comme étant les plus représentatives, puisque cet opus doit être vécu comme un tout, mais je peux dire que, par exemple, « Evil They Call Us » a une vibe Black Sabbath proéminente qui pourrait faire croire à n’importe qui que le groupe est 100% britannique, ou « Into my Coffin », dont le rythme entraînant, le son obsessionnel de la basse et le chant téméraire donnent un aperçu de ce que cette œuvre d’art nostalgique mais pétillante est en termes de variété.

Écouter cet album avant de s’endormir vous donnera probablement les pires cauchemars du monde, mais je vous le recommande vivement : la qualité de l’écriture et de l’interprétation rend ce scénario tout à fait captivant et, au final, un bienfait absolu.

***1/2

Lorsque l’on parle de rock occulte, le nom du groupe finlandais Jess And The Ancient Ones en est un exemple flagrant. Le combo s’est, en effet, fait un nom en l’exécutant d’une manière qui semble tout droit sortie de la fin des années soixante. Leur précédent album, The Horse & Other Weird Tales, a reçu de nombreux éloges et est rapidement devenu un incontournable de leur catalogue. Ils reviennent aujourd’hui avec Vertigo, le frère autoproclamé de son prédécesseur.

En ouverture de l’album, « Burning Of The Velvet Fires » signale instantanément ce que le groupe a mentionné, à savoir que Vertigo est relatif à The Horse & Other Weird Tales. Il est teinté d’un soupçon de nostalgie de ce qu’ils nous ont servi il y a quatre ans, les riffs et le jeu d’orgue offrant des couches rythmiques excitantes pour que la voix de Jess enivre les auditeurs.

Cette ambiance se poursuit tout au long de l’album, mais sur une note plus profonde et plus sombre par rapport à ce que nous avons l’habitude d’entendre d’eux. Alors que l’orgue est toujours une caractéristique importante, la façon dont Jess travaille avec les sous-entendus chargés de doom que l’on entend dans des morceaux tels que « What’s On Your Mind », apporte ce sentiment sinistre au premier plan de leur son global.

Un effet similaire est entendu dans l’un des « singles » du groupe sortis précédemment, « Love Zombi ». Il y a des notes qui entourent la chanson d’une manière qui conviendrait bien à un film d’horreur des années 70/80. C’est là, une fois de plus, que l’orgue est remarqué comme une caractéristique dominante de la musique, et il ajoute des couches qui constituent cette relation sans effort. Le fait de mettre l’orgue en avant de temps en temps a permis aux chansons d’avoir un peu plus d’impact, contrairement aux albums précédents où il l’emportait parfois sur tout le reste.

La voix de Jess a le don de séduire les auditeurs, et que ce soit ou non parce que les sons dominants ont été légèrement réduits, elle a vraiment eu l’occasion de prendre les choses en main. Sa voix, bien que distincte et immédiatement reconnaissable, a une certaine force sur Vertigo qui devient plus exigeante à entendre à mesure que l’album progresse. Dans le dernier morceau, « Strange Earth Illusion », vous êtes complètement perdu pour elle.

Bien sûr, la voix de Jess n’est pas la seule chose pour laquelle vous êtes tombé amoureux au final. Ce sont les transitions entre des mélodies blues époustouflantes et des riffs à nouveau teintés d’épaisses tonalités doom. Malgré sa longueur de plus de 11 minutes, la façon dont il a été produit et assemblé ne laisse aucune place à l’ennui, seulement à la curiosité de savoir où se trouve le prochain tournant. Entre le chant puissant de Jess et les sons qui créent des frissons sinistres, c’est une façon épique de terminer le voyage dans lequel Vertigo nous a emmenés.

Vertigo, c’est Jess And The Ancient Ones à son meilleur. Le groupe nous a offert à la fois son côté lumineux et son côté plus sombre, et bien que leur son soit similaire, la façon dont ils ont défini leur mode et leur ton général est impressionnante. Il rappelle son prédécesseur, comme le groupe l’a déclaré avant sa sortie, c’est comme son  » frère « , et bien qu’il le soit clairement, c’est plutôt le jumeau maléfique de The Horse & Other Weird Tales. Le groupe a toujours eu un sentiment de fraîcheur, bien qu’il ait pris des influences d’il y a des décennies, et Vertigo a, une fois de plus, exactement cela. Le rock occulte est né pour des groupes comme Jess And The Ancient Ones.

****

Frayle, un groupe de doom-rock basé à Cleveland, est assez nouveau sur la scène, puisqu’il a été formé en 2017. Le combo est le fruit de l’imagination du guitariste Sean Bilovecky et du chanteur Gwyn Strang et il pratique un mélange séduisant de doom épais et lourd avec la voix obsédante et franchement magnifique de Strang. En 2018, ils ont sorti leur premier EP, The White Witch, qui a été bien accueilli par la critique et les fans et leur a valu des places en première partie de diverses tournées et un contrat de disque. Le groupe, qui compte désormais cinq membres, a développé et élargi son son et il sort aujourd’hui son nouvel album 1692 . Le groupe décrit lui-même sa musique comme des berceuses sur le chaos, ce qui est une description parfaite de sa musique.

Les paroles de Strang sont intensément personnelles et couvrent le chagrin, la colère, la frustration et la résolution. Sa voix, souvent respirable et douce, a un chatoiement de type pop. La toile de fond est épaisse, multicouche, lourde et stoner-esque fuzz qui fait avancer les morceaux. L’album s’ouvre sur une courte introduction, on entend d’emblée les extrêmes du son du groupe, d’un côté les guitares saturées et déformées et de l’autre le chant obsédant de Strang. Le groupe cite Portishead comme influence et les similitudes avec le style vocal de Beth Gibbons sont très évidentes.

La chanson-titre, « 1692, possède un rythme patient, presque lent, les guitares de Bilocecky, fortement saturées et à la limite du larsen, sont à peine retenues. On a l’impression qu’elles peuvent exploser à tout moment, mais le rythme reste constant et discret. « Gods of No Faith » accélère un peu le tempo, les voix de Jason Popson (chanteur de son collègue de Cleveland Mushroomhead) ajoutent une merveilleuse dynamique, ses froncements de sourcils caustiques ajoutent un contraste intéressant et en font un morceau saisissant.

Des riffs boueux et une batterie lente ouvrent « Darker than Black » et le chant de Strang est doux et chantant, on dirait une sorte de cauchemar sur le thème de l’occultisme. Le rythme s’accélère à mi-parcours, mais comme auparavant, le morceau mijote doucement. « Burn » est beaucoup plus épars, avec une batterie syncopée et un morceau de guitare minimaliste pendant les premières minutes, le titre s’épanouit brièvement avec quelques guitares denses et superposées pour le refrain. Les deux guitaristes contrôlent merveilleusement leurs instruments, le feedback est utilisé pour créer de la tension avant les sections plus fortes. « Godless » exsude une sensation similaires, les voix lointaines ajoutent une qualité onirique et le morceau fait un crescendo à plusieurs reprises mais se construit lentement avec des couches supplémentaires. Les titres sont plus révélateurs à l’écoute, certains des premiers morceaux tels que « 1692 » et « Gods of No Faith » captivent l’auditeur dès le début, tandis que les derniers morceaux ont besoin d’un peu de temps pour être appréciés.

Les deux derniers morceaux s’éloignent de la sensation de stoner/doom pour se rapprocher d’un son plus shoegaze/regard noir. « If You Stay » est un peu plus rapide et urgent. Les guitares lourdes sont épurées et le chatoiement et la mélodie sont laissés de côté. « Stab » n’est qu’une guitare et un chant et constitue une diversion intéressante par rapport aux morceaux précédents. Ces deux morceaux mettent le chant de Strang au premier plan, ce qui donne une impression générale un peu plus mélodique et onirique.

1692 est un excellent « debut album »t, le groupe a puisé dans une grande variété d’influences pour créer quelque chose de tout à fait unique. L’alchimie entre Strang et Bilovecky est évidente et, bien qu’il soit à des extrêmes quelque peu différents sur le plan sonore, il fonctionne à merveille. Parfois, on a l’impression que le mélange est un peu plat et que la gamme dynamique n’est pas tout à fait là. C’est une musique dans laquelle il faut se perdre, elle est passionnée mais retenue et il vaut probablement mieux l’écouter dans un château sombre, peut-être hanté, pendant un orage.

***1/2

Le « revival » est chose cyclique et, sine de la versatilité des temps, le doom-rock est, lui aussi, atteint par ce phénomène. En l’occurrence ici il s’agit de Mansion, un combo finlandais qui mélange rock gothique, doom et heavy rock dans une atmosphère, comme il se doit, lugubre et menaçante.

Il faut dire que le sujet dont s’inspire Mansion est particulier ; celui d’une secte chrétienne (le Katarnoïsme) attendant une apocalypse proche, usant de transes et autres expériences de conscience altérée, s’interdisant toute forme de sexualité et utilisant des enfants prédicateurs.

Il suffit d’écouter « Lutheran », la perle de cet album, pour vous s’en sentir imprégné : sept minutes 15 dont le metal est totalement exclu, mais qui s’avèrent plus flippantes et sombres que le reste de l’album. « Wretched hope » débute par une mise en condition : quarante secondes d’intro horrifique, et continue avec un riff doom bien troussé répété à l’envi. Un titre classique et efficace, sans grande surprise mais qui nous fait pénétrer l’univers de Mansion en douceur.

« Lutheran » sera, par conséquent, l’apothéose. De discrètes touches électro, un chant rampant et maléfique, des cordes lancinantes, un piano glacial, bref une chanson à la magie noire contagieuse. Sur « The eternal », c’est le chant masculin qui l’emporte, pour une mélopée tout aussi maussade et répétitive mais ô combien réussie. « 1933 » débute par une sorte de sabbat délicieusement folk et tribal, puis poursuit et termine de façon chorale et plus doom. Enfin « First death » est le titre le plus progressif et long de l’album, accueillant un saxophone et alternant parties doom metal ou plus atmosphériques, pour un final chaotique et « spatial ».Un premier album qui parvient à marquer l’auditeur par sa personnalité unique et un potentiel qui n’est pas encore pleinement exploité. A suivre, donc.

***1/2